Mars : l’hélicoptère Ingenuity reprend du service après une longue sieste

C’est une annonce qui est passée un peu inaperçue à cause du marasme qui entoure actuellement la mission Artemis 1, dont le lancement ne cesse d’être repoussé à cause de problèmes techniques, logistiques et réglementaires (voir notre article). Mais mardi 6 septembre, Ingenuity a décollé pour un petit vol de 56 secondes qui lui a permis de parcourir environ 97 mètres en direction de Perseverance. Un retour aux affaires qui va directement bénéficier à la star des rovers martiens.

Le 11 juin dernier, le petit hélicoptère Ingenuity a conclu avec succès son 29e vol sur Mars. Mais depuis, cette incroyable petite machine était plus ou moins restée clouée au sol. La NASA ne souhaitant pas prendre le moindre risque à l’approche de l’impitoyable hiver martien, elle lui a offert une sieste bien méritée en espérant le remettre à contribution dès que la météo le permettrait.

Ingenuity a survécu à l’hiver martien

En effet, c’est une période pendant laquelle la Planète rouge est particulièrement inhospitalière pour les engins de ce genre, même dans les zones qui ne sont pas entièrement givrées. L’atmosphère se charge en poussière, ce qui est évidemment loin d’être idéal pour les rotors et les panneaux solaires d’un aéronef comme Ingenuity. La durée du jour baisse également, ainsi que la densité de l’atmosphère — deux éléments qui compliquent encore la tâche du drone (voir notre article).

La météo s’est considérablement améliorée depuis ; fin août, la NASA a estimé que les conditions allaient bientôt redevenir idéales pour l’hélicoptère. Ils ont donc procédé à un 30e vol un peu particulier. L’objectif n’était pas de se déplacer, mais d’évacuer la poussière qui s’était accumulée au niveau des rotors et des panneaux solaires. Ils en ont aussi profité pour procéder à un check-up global de l’engin pour s’assurer qu’il était toujours d’attaque.

Et comme à son habitude, ce petit bijou de technologie s’est immédiatement mis au garde à vous ; ce vol d’à peine deux mètres a permis à la NASA de confirmer qu’Ingeniuty était toujours parfaitement opérationnel. Désormais, il va pouvoir rattraper son compagnon de route et se remettre à son service.

C’est d’ailleurs ce que la NASA a commencé à faire avec son 31e vol de la semaine dernière. Il lui faudra encore quelques bonds pour le rejoindre, et on peut déjà affirmer que la NASA attend son arrivée avec impatience.

Une équipe de choc à la recherche de vie martienne

En effet, Perseverance arpente en ce moment l’objectif principal de sa mission : le delta du cratère de Jezero (voir notre article). La NASA espère bien y trouver des traces de vie martienne passée. Mais cette zone qui présente un intérêt scientifique majeur est aussi très escarpée et pleine de pièges géologiques divers et variés.

Tous sont susceptibles de mettre fin à la mission de Perseverance en un clin d’œil. Cela impose à la NASA d’être extrêmement prudente avec le moindre mouvement de roue du rover. Et c’est là qu’intervient Ingenuity. Ce terrain difficile ne fait absolument pas peur à cette machine volante, et elle peut donc servir d’éclaireur de luxe pour permettre aux opérateurs de sélectionner les trajectoires du rover avec soin.

Le drone a déjà rempli ce rôle par le passé ; il a joué un rôle important dans le voyage vers ce fameux delta. Les informations qu’il a rapportées ont permis aux opérateurs de trouver des routes rapides et sûres pour Perseverance. Cette aide n’était pas strictement indispensable; rappelons que personne ne s’attendait à ce qu’Ingenuity soit encore de la partie à ce stade de la mission. Mais cette contribution inestimable a bien aidé le rover à contourner les pièges vicieux du terrain martien. C’est en partie grâce à lui qu’il a pu atteindre la zone de vérité sans aucun problème technique majeur.

Un engin déjà historique

On peut donc s’attendre à ce que son aide soit tout aussi bienvenue lors de cette phase finale. En plus d’aider le rover à s’orienter, il pourra aussi localiser des points d’intérêt potentiels. Il aura aussi l’occasion de photographier des zones auxquelles Perseverance sera incapable d’accéder.

Quoi qu’il en soit, Ingenuity est toujours aussi vaillant et continue de dépasser toutes les espérances. Rappelons qu’à l’origine, il n’était censé réaliser que cinq vols au maximum ; mais ce petit engin s’en sort si bien qu’il continue d’être mis à contribution.

Il s’est même montré tellement convaincant que la NASA a décidé de lui donner des petits frères. Ils participeront à la récupération des échantillons de Perseverance dans le cadre du programme Mars Sample Return (voir notre article). De quoi cimenter encore un peu plus sa place déjà garantie au panthéon de l’exploration spatiale… et il n’a probablement pas fini de nous impressionner.

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