Une fusée qui a décollé hier sous pavillon Blue Origin a rencontré une anomalie critique au tout début du vol. Les opérateurs ont dû interrompre la procédure en cours de route. Heureusement, la capsule New Shepard n’embarquait aucun humain cette fois-ci. Elle a pu être récupérée quasiment intacte.
L’engin a pourtant décollé sans problème particulier depuis la base de Blue Origin au Texas, hier à 16 h 27, malgré un retard d’une heure pour des raisons non précisées. Mais après une minute et 5 secondes de vol, un peu avant d’atteindre les 10 000 mètres d’altitude, un problème est survenu à bord.
« Il semble que nous ayons rencontré une anomalie », a alors annoncé Erika Wagner, directrice des marchés émergents chez Blue Origin, lors du stream. L’origine exacte du dysfonctionnement n’a pas encore été confirmée par Blue Origin, mais plusieurs experts indépendants ont suggéré sur les réseaux sociaux qu’il s’agirait d’un problème du système de propulsion.
La capsule a été sauvée
Quoi qu’il en soit, le véhicule a été forcé d’activer sa procédure d’urgence. Le lanceur s’est immédiatement désolidarisé de la capsule. Techniquement, il est censé être récupérable et réutilisable. Mais dans ce cas précis, Blue Origin a indiqué qu’il s’était écrasé quelque part dans le désert texan. La capsule, en revanche, a vite déployé ses parachutes de secours. Elle a donc pu redescendre sur Terre intacte.
Booster failure on today’s uncrewed flight. Escape system performed as designed. pic.twitter.com/xFDsUMONTh
— Blue Origin (@blueorigin) September 12, 2022
L’objectif de la mission était de réaliser un vol suborbital. Cela signifie que l’engin s’apprêtait à faire un petit passage au-delà de la frontière de l’espace, mais sans faire de manœuvre de circularisation pour s’installer durablement en orbite. A la place, il aurait passé la tête au-delà de la ligne de Karman, établie à 100 km d’altitude, avant de redescendre bien sagement vers notre planète.
Même si aucun humain n’était présent à bord, la capsule embarquait tout de même une charge utile assez précieuse. Elle était chargée d’emporter 36 expériences scientifiques différentes aux portes de l’espace. 18 d’entre elles étaient financées directement par la NASA, tandis que les autres provenaient d’écoles et d’universités.
Blue Origin n’a pas indiqué si cet incident avait endommagé une partie de la cargaison. Elle s’est contentée de préciser que deux expériences fixées à l’extérieur du véhicule avaient probablement été détruites. Mais l’impact semble avoir été plutôt violent; sur les images, il semble qu’aucun des moteurs latéraux qui auraient dû amortir la collision n’ait démarré.
Désormais, la question va être de savoir quel impact cet échec va avoir sur les prochains lancements de Blue Origin. La firme de Jeff Bezos est en train de s’imposer comme l’un des premiers opérateurs de vols spatiaux touristiques, et le grand manitou d’Amazon ne compte certainement pas s’arrêter en si bon chemin ; rappelons qu’il avait lui-même pris place dans une capsule New Shepard lors de son premier vol touristique en juillet 2021.
Une image de marque à défendre coûte que coûte
Blue Origin utilise des variantes légèrement différentes de son lanceur lorsqu’il s’agit d’embarquer des passagers. Techniquement, il n’y a donc pas de souci à se faire pour les autres véhicules. Une investigation a tout de même été lancée pour déterminer les causes de ce dysfonctionnement. Les ingénieurs vont y prêter une attention toute particulière. En fonction des conclusions de leur enquête, ils pourraient devoir procéder à des réparations préventives sur les autres New Shepards.
Dans tous les cas, Blue Origin va devoir prendre cette situation très au sérieux. Elle cherche en effet à se positionner en tant que championne incontestée du tourisme spatial. L’entreprise de Jeff Bezos doit donc absolument inspirer confiance à ses futurs clients; or, ces derniers pourraient rapidement être refroidis si les incidents de ce genre étaient trop fréquents.
Dans le cas contraire, cela pourrait faire vaciller le modèle économique actuel de la firme. Une pression dont les équipes sont bien conscientes, comme en témoigne la jolie pirouette de communication dont Wagner a gratifié son auditoire; elle a tenu à mettre en avant le bon fonctionnement du système d’urgence. « Vous pouvez voir comment notre système de sécurité a pris la main pour préserver la charge utile durant une situation anormale. La sécurité est notre première priorité à Blue Origin », ajoute-t-elle.
Il sera donc intéressant de suivre les conclusions de l’enquête menée par les ingénieurs, et si cet incident sera susceptible de décourager certains des riches touristes qui envisageaient de réserver un vol.
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