Le télescope James Webb est capable de trouver de la vie extraterrestre

Le télescope spatial James Webb n’en finit pas d’impressionner. Après des premiers clichés fantastiques, l’appareil situé à 1,5 million de kilomètres de la Terre s’est concentré sur des missions rapides qui ne demandent pas un temps d’exposition très long et dont les données peuvent être traitées quasi immédiatement.

Lors de l’une de ces expériences, le télescope spatial a pointé une exoplanète (une planète en dehors de notre système solaire). Située à 700 années-lumière de la Terre, Wasp 39b est une géante gazeuse plus grande et plus lourde que Saturne. Cette planète tourne très près de son astre, encore plus près que Mercure, ce qui lui permet d’en faire le tour en 4 jours. À sa surface la température est de 900 degrés environ.

Du CO2 comme preuve de la puissance de James Webb

Proche de son étoile, l’exoplanète est facilement observable grâce à la méthode des transits, ce qui en fait une candidate idéale pour cette observation. Une expérience qui va confirmer les attentes des scientifiques. Wasp 39 b dispose bien d’une atmosphère chargée en CO2. Une telle découverte est une grande première pour la recherche spatiale, ce gaz n’ayant jamais été trouvé en dehors de notre système solaire.

Avec cette première trouvaille, le James Webb prouve qu’il est capable d’analyse de cette finesse. Si Wasp 39b ne semble pas capable d’avoir accueilli la vie, elle est la première d’une longue liste d’exoplanètes qui vont être passées au peigne fin par James Webb. Personne ne s’en cache, les attentes et les ambitions sont grandes autour du James Webb.

La vie existe-t-elle loin de notre Soleil ?

Le télescope spatial doit, ni plus ni moins, répondre à la question la vie est-elle unique à la Terre ? Sommes-nous une anomalie dans un Univers froid et vide, ou alors, sommes-nous un simple grain de sable dans un océan de vie ? Une question qui n’a toujours pas trouvé de réponse, mais nous semblons plus proche du but que jamais.

Les expériences menées sur les Lunes de Jupiter comme Encelade tendent à montrer que la vie peut exister en dehors de la Terre dans notre système solaire. Avec James Webb toute la question est de savoir si cette vie peut se développer ailleurs ou si c’est notre système solaire l’intrus. En observant des systèmes lointains (700 années-lumière par exemple), les scientifiques excluent la possibilité d’une « contamination terrienne » en cas de découverte de la vie sur une de ces exoplanètes.

Ils espèrent également que ces formes de vie, lointaines, seront plus développées que de simples cellules ou bactéries.

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