Un énorme gouffre de la taille de la Tour Montparnasse s’est formé au Chili

Ce week-end, dans une zone minière reculée à 665 au nord de Santiago, capitale du Chili, les exploitants d’une mine de cuivre ont eu une drôle de surprise : un énorme trou s’est ouvert au beau milieu du sol. Les mécanismes qui conduisent à l’apparition de ces structures sont relativement bien connus; mais dans ce cas précis, les spécialistes sont encore sceptiques sur le phénomène exact qui l’a déclenché.

Ces immenses fossés, les géologues les appellent “dolines”. Elles surviennent dans un environnement géologique particulier; on parle de karst par analogie avec le massif slovéno-croate qui lui a donné son nom. On en trouve aussi en France, par exemple dans le Vercors. Le karst se caractérise par un ensemble de roches carbonatées, principalement des calcaires, qui ont la particularité d’être relativement solubles.

L’eau de pluie, en revanche, est légèrement acide. Elle est donc capable de dissoudre ces roches lorsqu’elles y sont exposées sur le long terme. Au fil des siècles, le ruissellement qui s’est infiltré profondément dans la roche a attaqué la structure globale, ce qui provoque l’ouverture de fissures dans le sous-sol. Ces dernières permettent alors au liquide de s’infiltrer encore plus profondément, et ainsi de suite. À terme, le passage de l’eau peut finir par creuser un réseau complexe de cavités souterraines.

Et lorsque ce processus continue pendant des décennies, voire des siècles, le sous-sol commence à ressembler à un véritable gruyère; lorsque celui-ci devient trop poreux, il s’effondre donc sous son propre poids, laissant derrière lui une fosse qui peut être aussi spectaculaire que volumineuse.

Un trou énorme à l’origine encore floue

Dans ce cas précis, le gouffre béant mesurait à l’origine 25 mètres de diamètre selon les premiers rapports. Un second effondrement l’a ensuite élargi encore davantage. Il atteint désormais 32 mètres, selon l’institution gouvernementale qui gère ces questions. C’est plus que la longueur d’un court de tennis. Sa profondeur est aussi remarquable puisqu’elle atteint environ 200 mètres de profondeur. À peu de choses près, cela signifie qu’on pourrait quasiment y faire tenir la tour Montparnasse ou y empiler quatre Arcs de triomphe !

Heureusement, personne n’a été blessé. Les infrastructures et l’équipement n’ont pas non plus souffert. Mais par acquit de conscience, toutes les opérations de l’exploitation ont été suspendues jusqu’à nouvel ordre. Les autorités locales prennent la situation très au sérieux et veulent faire toute la lumière sur la situation avant de relancer la prospection.

“Nous souhaitons que la cause soit clarifiée”, expliquait le maire local dans une interview. “Il faut déterminer si cet effondrement est une conséquence de l’activité minière ou d’autre chose”, précise-t-il.

En tout cas, le fond du trou ne les a pas spécialement renseignés; ils n’ont rien trouvé à part de l’eau; tout sauf surprenant dans ce contexte. Puisque cette doline est toute jeune, il ne fallait pas s’attendre à y trouver une forêt centenaire comme c’était le cas au fond d’une autre doline spectaculaire repérée en Chine en mai dernier (voir notre article).

Scientifiquement, elle est donc moins intéressante à première vue; mais son étude permettra aux géologues et aux exploitants d’en apprendre davantage sur la structure du sous-sol dans la zone. Cela leur permettra de poursuivre leur activité en minimisant autant que possible les risques environnementaux associés à cette activité.

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