Le télescope James Webb a-t-il trouvé la galaxie la plus lointaine à ce jour ?

Cela fait à peine plus d’une semaine que la NASA nous a enfin régalé avec les premières images du James Webb Space Telescope (JWST), et les astronomes ont encore des découvertes spectaculaires en stock. Aujourd’hui, une équipe a annoncé la découverte probable de la galaxie la plus éloignée et la plus ancienne à avoir été observée !

D’après Rohan Naidu, chef d’équipe au prestigieux Harvard Center for Astrophysics, cette galaxie baptisée GLASS-z13 est en effet née 300 millions d’années après le Big Bang, dont l’âge est estimé à 13,8 milliards d’années. Elle est donc au moins 100 millions d’années plus âgée que l’actuelle tenante du titre, GN-z11.

« Nous avons potentiellement sous les yeux la lumière stellaire la plus éloignée que quiconque ait jamais vue », explique-t-il à l’AFP. Mais son âge exact reste à déterminer. Elle pourrait en effet s’être formée à peu près n’importe quand lors de la fenêtre de 300 millions d’années qui a suivi le Big Bang, et réside en ce moment à environ 13 milliards d’années-lumière.

Des travaux pas encore publiés, mais déjà salués

Pour le moment, le papier de recherche produit par Naidu et son équipe internationale de 25 astronomes vient d’entrer dans le processus de révision par les pairs. D’autres astronomes vont donc se pencher sur les données brutes et l’interprétation des chercheurs ; s’ils estiment que la méthodologie est suffisamment solide et les résultats probants, GLASS-z13 pourra officiellement s’enorgueillir de ces records.

Habituellement, les spécialistes préfèrent attendre la fin de ce processus avant de crier victoire. Mais dans ce cas précis, le dossier semble extrêmement solide. Même Thomas Zurbruchen, le grand manitou de la recherche scientifique à la NASA réputé pour son intransigeance, se félicite déjà de cette grande découverte.

« Les records astronomiques sont déjà en train de s’écrouler », affirme-t-il dans un tweet. « Oui, j’ai l’habitude d’attendre que les résultats scientifiques passent le cap de la relecture par les pairs. Mais cela semble très prometteur ! », se réjouit-il.

Astronomy records are crumbing already, and more are shaky … @NASAWebb 🌌

Yes, I tend to only cheer once science results clear peer review. But, this looks very promising! #UnfoldTheUniverse https://t.co/i9fLnlPpYI

— Thomas Zurbuchen (@Dr_ThomasZ) July 20, 2022

Naidu partage la même interprétation. « Les preuves sont solides, mais il reste du travail », explique-t-il. Désormais, lui et son équipe espèrent pouvoir réserver à nouveau du temps d’observation avec le JWST.

Un avant-goût des capacités exceptionnelles du Webb

Il leur faudra probablement patienter quelque temps, puisque l’engin est évidemment très courtisé par les astronomes du monde entier. Mais une fois qu’ils y auront à nouveau accès, ils comptent à nouveau pointer les miroirs du Webb droit sur GLASS-z13, dont la position est désormais connue avec une bonne précision. Ils pourront ainsi conduire des analyses spectroscopiques beaucoup plus poussées pour confirmer l’identité de cette galaxie.

Ils pourront aussi s’intéresser aux quelques propriétés très étonnantes qu’ils ont déjà mises en évidence. Par exemple, d’après les estimations préliminaires des chercheurs, cette galaxie pèserait l’équivalent d’un milliard de Soleils, ce qui est très étonnant pour une galaxie formée à l’aube e l’univers. « C’est quelque chose que nous ne comprenons pas vraiment », glisse Naidu, visiblement perplexe.

En tout cas, ce qui est sûr, c’est que le JWST va avoir du pain sur la planche. Rappelons qu’il n’en est qu’à l’aube de sa grande aventure. Vu les merveilles scientifiques qu’il a déjà rapportées depuis son perchoir spatial, on peut affirmer sans risque que de nouvelles découvertes au moins aussi exceptionnelles vont continuer de pleuvoir pendant de longues années.

L’article de recherche en pré-publication est disponible ici.

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