Grâce aux innombrables photos rapportées par Perseverance et ses prédécesseurs, les humains peut observer les plaines martiennes comme s’ils y étaient ; l’apparence globale de ces paysages cramoisis nous semble désormais relativement familière. Une fois de temps en temps, un objet étrange peut sauter aux yeux. On se souvient par exemple des étranges « tentacules rocheux » photographiés le mois dernier par le vénérable Curiosity, ou des « fleurs minérales » capturées par Perseverance lui-même.
Mais parfois, ils n’ont rien à voir avec le paysage environnant et ne semblent pas du tout à leur place dans cette mer de roche et de poussière. Et c’est sur une curiosité de cette catégorie que Perseverance est tombé le 12 juillet dernier.
Sur les clichés du rover, on distingue un long filament entortillé. Il semble posé comme un cheveu sur la soupe au beau milieu de ce désert écarlate. Cette apparence longiligne a de quoi surprendre, car jusqu’à présent, aucun rover n’a observé de formation minérale comparable sur place.
S’agirait-il de la première forme de vie découverte sur Mars ? Après tout, avec un peu d’imagination, on pourrait facilement y voir des racines, ou du mycélium d’un champignon martien. Mais au risque de doucher les espoirs de certains, cette interprétation a été exclue d’office. Dans ce cas, de quoi s’agit-il ?
Un vestige de l’arrivée de Perseverance sur Mars
Vu la forme et la texture de l’engin, la NASA a estimé qu’il n’y avait qu’une seule hypothèse valable. Pas de câbles électriques, de restes de spaghettis ou de toile d’araignée; selon toute vraisemblance, il s’agit de fibres appartenant au système qui a permis de déposer le rover sur la Planète rouge.
La possibilité la plus évidente est que Perseverance soit tombé sur un morceau du parachute. Mais selon la NASA, il pourrait aussi s’agir d’un fragment du système d’arrimage qui servait à fixer ledit parachute à la capsule de descente. Cet élément avait déjà été photographié par son acolyte de toujours, le petit hélicoptère Ingenuity, lors d’un vol de reconnaissance aux airs de retour aux sources (voir notre article).
Ce filin a probablement été projeté lorsque Perseverance a percuté la surface de Mars pour la première fois. L’impact a été assez violent ; si le rover était extrêmement bien protégé, on ne peut pas en dire autant de son armure à usage unique. Comme prévu, elle a partiellement volé en éclat lors de la collision. Depuis, les éléments les plus légers, comme cette ficelle, arpentent ce désert au gré des brises martiennes.
Ce petit interlude est désormais terminé, puisque l’objet a faussé compagnie au rover à la faveur d’une bourrasque. Perseverance va donc bientôt se remettre au travail pour reprendre sa mission principale là où il l’avait laissée.
Il est actuellement en train d’explorer le delta qui borde le cratère de Jezero. C’est une zone où la NASA estime qu’il y a des chances de trouver des traces d’une éventuelle vie passée. Autant dire que si les étoiles s’alignent, une annonce beaucoup plus conséquente que cette ficelle vagabonde pourrait tomber à tout moment.
🟣 Pour ne manquer aucune news sur le Journal du Geek, abonnez-vous sur Google Actualités. Et si vous nous adorez, on a une newsletter tous les matins.
