L’hélicoptère Ingenuity a étonné le monde entier lors de ses vols au-dessus de la planète Mars. L’appareil, embarqué par le rover Perseverance, a en effet fait sensation en réalisant une trentaine de vols. Si l’exploit est incroyable, l’hélicoptère a ses limitations : il ne peut pas voler trop longtemps ni très haut, sans oublier les problèmes techniques.
Ça plane pour Mars
L’idée qui a germé dans la tête d’une équipe d’ingénieurs de l’université de l’Arizona pourrait y remédier : elle développe en effet un planeur adapté à l’atmosphère martienne, comme l’explique une étude parue dans la revue Aerospace. L’appareil pèse 5 kg environ pour une envergure de 3,4 mètres. Sa principale source d’énergie n’est ni le solaire, ni des batteries, mais tout simplement le vent qui ne manque pas sur Mars.
Les ingénieurs se sont basés sur la technique de vol des albatros qui « ressemble à la trajectoire en S utilisée par les skieurs pour contrôler la descente d’une montagne », explique-t-on à l’université. Quand le planeur change de direction, son altitude change également et il gagne de la vitesse. Résultat : l’avion peut rester dans le ciel des jours entiers, voire plus.
L’intérêt scientifique est capital : c’est en effet dans le ciel martien, à quelques kilomètres du sol, que les échanges entre la surface et l’atmosphère sont les plus importants. Les gaz sont mélangés, la poussière y est amassée… Selon la NASA, co-autrice de l’étude, on manque de données sur tous ces sujets. Le planeur a donc toute sa place.
Pour envoyer le planeur sur Mars, il suffirait d’un petit satellite, puis l’avion se déploierait à la manière d’un origami. L’envoi dans l’atmosphère pourrait se réaliser avec l’aide d’un ballon. Les chercheurs vont réaliser des tests sur Terre avec des prototypes.
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Arthur C Clarke l’avait déjà créé pour son livre Base venus