La NASA a besoin de votre aide pour traquer les nuages sur Mars !

Mars est connue pour les roches et la poussière rougeâtre qui lui ont valu son surnom, si bien qu’on pourrait presque oublier qu’elle dispose aussi d’une atmosphère très intéressante qui renferme tout autant d’indices sur son passé. Et la NASA a besoin de votre aide pour percer ses secrets.

L’agence propose en effet au public de participer à son échelle dans le cadre du projet de science citoyenne Cloudspotting on Mars. À travers cette collaboration, elle espère remonter le temps jusqu’à la grande époque où Mars était elle aussi une planète bleue, parcourue d’immenses lacs et de rivières sinueuses.

Et en partant de ce constat, il semble extrêmement improbable que l’atmosphère de Mars ait toujours été aussi fine qu’aujourd’hui. Actuellement, la NASA estime qu’elle est environ 100 fois moins dense que celle de la Terre, mais il n’en a probablement pas toujours été ainsi.

16 ans de données à éplucher

Pour percer ce mystère, les chercheurs comptent beaucoup sur Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). Cet engin stationné en orbite de Mars a passé les 16 dernières années à collecter des tas de données sur la Planète rouge. On lui doit notamment une foule de relevés météorologiques qui ont grandement contribué à nos connaissances sur la planète favorite d’Elon Musk.

Mais le fait de collecter des données n’est que la première partie du processus. Il faut ensuite les passer en revue pour identifier des tendances claires qui pourront alors alimenter des papiers de recherche. Le problème, c’est que l’exploitation de ces données représente une quantité de travail colossale.

Or les effectifs de la NASA ne sont pas extensibles à loisir, et elle ne dirait pas non à quelques cerveaux supplémentaires pour prêter main-forte à ses chercheurs de grand talent. « Cela représente beaucoup de données à passer en revue pour une petite équipe », explique Armin Kleinboehl, l’un des responsables opérationnels du MRO.

Une vraie contribution scientifique en quelques clics

C’est pour cette raison qu’elle a décidé de lancer ce beau projet collaboratif. Le concept est simple comme bonjour, et il n’y a aucunement besoin d’être un scientifique confirmé pour apporter sa pierre à l’édifice.

La plateforme propose un ensemble de graphiques qui correspondent à des relevés infrarouges collectés par le Mars Climate Sounder, l’instrument du MRO qui mesure les changements de la température et de la composition de l’atmosphère martienne. Sur ces images, l’axe vertical correspond à l’altitude et l’axe horizontal au temps (4 h par image).

L’objectif est d’y repérer un motif caractéristique en forme d’arche, avec deux « jambes » distinctes et un pic ; dans la réalité, elles correspondent au passage d’un nuage à travers le champ de vision de la sonde, et la hauteur du pic sur le graphique permet de déterminer l’altitude du nuage. Une fois ces arches repérées, il suffit d’en localiser la pointe à l’aide d’un simple clic.

Chacune de ces modestes contributions permettra donc de fournir davantage de données à la NASA. À terme, ce recensement collectif des nuages permettra à la NASA d’affiner ses modélisations de la climatologie martienne.

Et puisque ces éléments sont eux-mêmes très importants pour retracer l’histoire de la planète, on peut considérer que chaque clic aidera directement la NASA à remonter le temps en direction des origines de Mars, de la Terre, et même du système solaire dans une certaine mesure. Et accessoirement, les passionnés d’espace pourront aussi goûter à la satisfaction d’avoir contribué à cette quête scientifique fascinante !

La plateforme est disponible à cette adresse.

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