Parmi les illustres navires qui ont joué les premiers rôles dans l’histoire militaire, l’USS Samuel B. Roberts ne fait pas partie des plus impressionnants. Mais il a pourtant joué un rôle considérable pendant la guerre en 1944 avant de sombrer dans le Pacifique. Il vient de s’offrir une seconde vie en héritant d’un record impressionnant : d’après des travaux repérés par ScienceAlert, son épave vient d’être retrouvée à une profondeur plus importante que n’importe quel autre navire échoué.
L’histoire de ce vaisseau commence vers la fin de la Seconde Guerre mondiale. Après un premier voyage aux Bermudes en 1944, une mésaventure avec une baleine, l’embarcation s’est dirigée vers Hawaii pour un exercice avant de prendre la route des Philippines.
Une embuscade lourde de conséquences
C’est là qu’allait se dérouler la Bataille du Golfe de Leyte, l’une des plus grandes batailles navales jamais menées. La flotte japonaise a réussi à tendre une embuscade aux troupes américaines en les appâtant grâce au porte-avions Zuikaku, le dernier rescapé de l’attaque de Pearl Harbor trois ans plus tôt.
L’amiral américain William Hasley Jr. pensait avoir intercepté un fuyard en déroute; contre toute attente, il s’est retrouvé face à la gigantesque armada de l’amiral Takeo Kurita, menée par le légendaire Yamato. Il s’agissait tout simplement du plus gros cuirassé jamais construit à l’époque, et cette forteresse flottante à la force de frappe incomparable illustre bien le déséquilibre flagrant entre les deux forces.
Un baroud d’honneur mémorable
La légende raconte que les dés semblaient bel et bien jetés; au pied du mur et dans l’incapacité de rebrousser chemin, l’amiral Hasley a donc saisi la seule option qui s’offrait à lui. Il a ordonné à toute sa flotte de se lancer dans un baroud d’honneur dont l’issue semblait jouée d’avance.
Et l’USS Samuel B. Roberts a été l’un des grands artisans de ce combat mémorable grâce au sens du devoir de son commandant Copeland. Contre toute attente, il a ordonné à son équipage de son destroyer (une classe de navire de guerre de taille moyenne) de filer droit vers les gigantesques navires japonais, équipés pour couler des mastodontes autrement plus résistants que le Roberts.
En filant ainsi à toute vitesse entre les obus des cuirassés japonais et les écrans de fumée, Copeland a couru un énorme risque. Malgré tout, le Roberts a réussi à délivrer plusieurs tirs d’artillerie bien placés. Mais surtout, il a pu se positionner tout près des navires japonais, si bien que nombre d’entre eux ne pouvaient plus le viser.
C’est à ce moment que Copeland a joué son va-tout en lançant tout son stock de trois torpilles. Et l’une d’entre elles a fait mouche, mettant le croiseur lourd Chōkai hors d‘état de nuire. Mais après avoir miraculeusement survécu à une heure de combat rapproché supplémentaire, le Roberts a été touché à plusieurs reprises avant de couler.
Un tournant dans la Seconde Guerre mondiale
La percée du Roberts a pesé lourd dans la suite des événements. Contre toute attente, les troupes américaines ont réussi à remporter cet engagement particulièrement sanglant; le Yamato a été forcé de faire volte-face, et dans son sillage, c’est toute la flotte japonaise qui a été mise en déroute.
Cette étape a marqué la dernière défaite majeure de la marine nipponne, qui restera majoritairement au bercail jusqu’à la fin de la guerre. Par la suite, la mémoire du navire et de son équipage a été honorée à plusieurs reprises. Le Roberts est aujourd’hui connu comme le “destroyer escort qui s’est battu comme un cuirassé”.
With sonar specialist Jeremie Morizet, I piloted the submersible Limiting Factor to the wreck of the Samuel B. Roberts (DE 413). Resting at 6,895 meters, it is now the deepest shipwreck ever located and surveyed. It was indeed the "destroyer escort that fought like a battleship." pic.twitter.com/VjNVERdTxh
— Victor Vescovo (@VictorVescovo) June 24, 2022
Depuis, le navire reposait sagement au fond de l’océan. Une équipe de recherche s’est donc mise en tête de retrouver sa trace, et elle a finalement réussi à le trouver par 6895 mètres de fond. Il s’agit donc de l’épave la plus profonde jamais trouvée, bien au-delà du Titanic dont l’épave est située à environ 4000 mètres de profondeur. C’est donc une très belle trouvaille, probablement chargée d’émotion pour tous les vétérans du Pacifique et leurs familles.
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