Aussi fascinantes soient-elles, les déserts cramoisis de Mars ne débordent pas d’activité; lorsqu’ils ne sont pas en train de se déplacer ou d’étudier le terrain avoisinant, les rovers comme Curiosity ou Perseverance doivent trouver le temps long.
Certes, ce dernier peut compter sur son acolyte de toujours, l’hélicoptère Ingenuity. Mais en ce moment, ce vaillant petit engin est temporairement cloué au sol suite à une panne de son inclinomètre (voir notre article). Perseverance est donc privé de son livré à lui-même dans son exploration du delta du cratère de Jezero… ou presque; la NASA vient en effet de révéler qu’il voyage en ce moment avec un compagnon inattendu pris en autostop !
Perseverance a un caillou dans la chaussure
En revanche, il ne s’agit pas d’un petit homme vert qui se serait caché là pour narguer ce chasseur de vie extraterrestre… mais plutôt d’un caillou qui s’est logé dans sa chaussure – ou plutôt dans sa roue avant gauche.
C’est une situation qui peut vite devenir problématique, comme en témoigne un épisode survenu le 29 décembre 2021. Quelques gravillons avaient réussi à se frayer un chemin jusque dans le châssis de Persévérance. Ils menaçaient alors d’endommager une partie de l’outillage qui sert à réaliser des prélèvements.
Or, l’hôpital pour robots le plus proche se trouvait sur Terre, à environ 200 millions de kilomètres de là. Le rover a donc été forcé de s’opérer lui-même; il a dû démonter son propre bras pour identifier le problème (voir l’article de la NASA). Une anecdote qui rappellerait presque l’histoire de Leonid Rogozov, ce médecin russe qui avait dû réaliser une appendicectomie sur lui-même faute d’un autre médecin sur la base antarctique où il résidait.
Un véritable road movie martien
Pour éviter ce genre d’accidents, les roues sont spécifiquement conçues pour laisser passer le sable et les minéraux afin d’éviter qu’elle ne se coincent. Mais cela n’a pas empêché ce galet de s’installer bien confortablement – et n’a plus bougé depuis ! Heureusement, ce petit morceau de roche s’est révélé beaucoup moins problématique que les précédents et ne représente aucun risque pour les équipements de Perseverance.
La pierre s’est donc retrouvée propulsée au rang de protagoniste d’un remake unique en son genre de la Grande Vadrouille; il dure depuis quatre mois déjà et lui a permis de parcourir 8,5 kilomètres. Et dans cet intervalle de temps, le nouveau Pet Rock attitré du robot a été en première loge pour assister à certaines étapes importantes de la mission.
Lors de ce véritable “road buddy movie” comme les Américains en raffolent, il a pu profiter des roches supposément volcaniques de la Formation de Máaz, observer les formations rocheuses spectaculaires du point Kodiak, ou encore prendre conscience de l’immensité du delta à mesure que Perseverance s’approchait de la bordure du cratère.
L’auto-stoppeur va devoir attacher sa ceinture
Reste désormais à savoir ce que deviendra ce compagnon inattendu. Il est malheureusement improbable qu’il tienne compagnie à Perseverance jusqu’au bout de son voyage. En effet, le rover attaquera bientôt l’ascension des flancs escarpés du delta qui borde le cratère de Jezero; une zone qui constitue l’objectif principal de sa mission et où la NASA espère trouver des traces de vie passée.
À cause de l’inclinaison importante, il y a de fortes chances que son passager se retrouve éjecté au terme du premier virage à gauche… Cela signera la fin d’un mini-feuilleton certes complètement anecdotique, mais tout de même très divertissant. La roche se retrouvera alors au pied de la pente, au beau milieu d’autres minéraux dont la composition et la structure seront sûrement très différentes… de quoi laisser les futurs explorateurs martiens perplexes. Une perspective qui amuse beaucoup la NASA.
“Si vous êtes un géologue martien qui lit ceci dans le futur, prenez garde : si vous trouvez une roche qui ne semble pas à sa place, il pourrait bien s’agit de l’ancien Pet Rock de Perseverance !”
🟣 Pour ne manquer aucune news sur le Journal du Geek, abonnez-vous sur Google Actualités. Et si vous nous adorez, on a une newsletter tous les matins.
Ils nous ammene en bateau avec ces histoires de mars!!
On dit ils nous mènent 😉