Décidément, 2022 n’est vraiment pas une bonne année pour Astra. Dimanche 12 juin, la jeune entreprise a (encore) rencontré des problèmes lors d’une mission; son lanceur LV0010 a échoué à acheminer deux satellites météorologiques en orbite pour le compte de la NASA.
Les soucis ont d’ailleurs commencé sur le pas de tir. L’engin a failli rater sa fenêtre de lancement, car le premier décollage a dû être repoussé in extremis à cause d’un problème au niveau du conteneur d’oxygène liquide. Il a finalement pu décoller à 13h43, soit moins de vingt minutes avant que la fenêtre ne soit passée.
Un dysfonctionnement de l’étage supérieur
Tout s’est ensuite déroulé comme sur des roulettes pendant les premières minutes. Le premier étage a fait son office sans problème pendant 3 minutes. Il s’est ensuite arrêté afin de procéder à la séparation, qui s’est là encore déroulée sans encombre. Le second moteur-fusée a alors pris le relais. Il était normalement censé fonctionner pendant 5 minutes et 15 secondes précisément, d’après le planning de la mission.
Mais après environ 10 minutes de vol, alors que l’engin approchait du but, le second moteur-fusée a rendu l’âme. A 2:20:25 sur la vidéo ci-dessous, on peut observer un dégagement gazeux qui n’était absolument pas prévu. Cette poussée a été suffisante pour déséquilibrer le LV0010, qui s’est alors mis à tournoyer hors de tout contrôle.
Après deux minutes de silence radio très évocateur du côté des équipes au sol, le verdict est tombé. “L’étage supérieur a arrêté de fonctionner prématurément et nous n’avons pas pu livrer le matériel en orbite”, a expliqué Astra. Les deux CubeSats ont été détruits.
Cela commence mal pour la constellation TROPICS
“Nous avons exprimé nos regrets à la NASA et à l’équipe en charge des satellites. Des informations supplémentaires seront dévoilées une fois que les données auront été entièrement passées en revue”, précise l’état-major d’Astra.
We had a nominal first stage flight. The upper stage shut down early and we did not deliver the payloads to orbit. We have shared our regrets with @NASA and the payload team. More information will be provided after we complete a full data review.
— Astra (@Astra) June 12, 2022
Les satellites en question étaient les deux premiers d’un ensemble de six CubeSats. Ce sont de tout petits satellites souvent construits par des universités ou des institutions de recherche indépendantes. En l’occurrence, les deux CubeSats perdus devaient poser les bases de la constellation TROPICS, destinée à surveiller les tempêtes tropicales depuis l’espace.
C’est d’ailleurs une mission assez unique et loin d’être aisée. Il faut donc relativiser cet échec. En effet, les besoins du projet ont imposé des contraintes très particulières au niveau de la trajectoire de lancement. L’entreprise avançait donc en terrain plus ou moins inconnu. “Nous visons une orbite inclinée à 30° où personne ne veut vraiment aller”, explique William Blackwell, pilote du projet TROPICS au MIT.
Un échec à relativiser
Un risque dont la NASA était consciente et qu’elle a accepté en connaissance de cause. “Même si nous sommes déçus pour l’instant, nous savons qu’il est important de prendre des risques parce que l’innovation est nécessaire”, affirme Thomas Zurbruchen, le grand patron du versant scientifique de l’agence.
Malgré tout, après cette déconvenue, Astra revendique un bilan de… deux échecs sur trois lancements en 2022. En effet, l’entreprise avait déjà connu un pépin similaire en février dernier; elle avait alors perdu non pas deux, mais quatre CubeSats qu’elle devait là encore mettre en orbite pour le compte de la NASA (voir notre article). Et au total, la jeune entreprise fondée en 2016 n’a pour l’instant réussi que 2 de ses 7 tentatives de mise en orbite.
Dans cette branche de l’industrie, les premiers lancements ont toujours la réputation d’être très difficiles; il est donc encore trop tôt pour enterrer cette entreprise prometteuse. Mais il faut tout de même espérer qu’Astra aura plus de succès à l’avenir, même si la mission était effectivement délicate. À un moment donné, il va bien falloir montrer des résultats probants pour rassurer les clients et investisseurs.
Cela commencera par réussir la mise en orbite des quatre autres satellites de cette constellation. Dans son communiqué, la NASA se dit “déçue“, mais affirme aussi que quatre des six satellites sont encore suffisants pour mener à bien cette étude. En revanche, Astra n’a plus droit à l’erreur; la perte de deux nouveaux satellites sonnerait le glas du projet. Nous vous donnons donc rendez-vous fin juin et début juillet pour suivre le lancement des deuxièmes et troisièmes couples de CubeSat TROPICS.
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