JWST : l’astronomie va entrer dans une nouvelle ère le 12 juillet prochain

Nous y sommes presque. Après une attente interminable, le James Webb Space Telescope est passé aux choses sérieuses; il a enfin capturé ses premières images qui seront utilisées dans le cadre de travaux scientifiques.

C’est l’aboutissement d’un long processus de préparation. Il a fallu des années de construction et une quantité invraisemblable de tests pour y parvenir. Après un lancement sous très haute tension il y a six mois, la NASA a ensuite pris son temps pour déplier, puis calibrer méticuleusement tous les instruments de l’engin, à commencer par ses fameux miroirs hexagonaux.

Une batterie de tests extrêmement exigeants et chronophages qui a tenu le public en haleine. Mais ils étaient néanmoins indispensables; après tout, pas question d’hypothéquer l’avenir de cette superbe machine à plusieurs milliards par simple précipitation.

Et bien leur en a pris. Car depuis que le JWST est sorti de sa torpeur, tous les scientifiques qui ont pu accéder aux données ont été unanimes : l’engin est d’une précision tout simplement phénoménale qui dépasse même les attentes les plus folles des astronomes. Tout le monde retient donc son souffle en attendant le lever de rideau officiel.

La première “vraie” image scientifique arrive le 12 juillet

A noter que dans l’absolu, il ne s’agit pas des premières images capturées par le télescope. Il en a déjà pris un certain nombre, jusque là, elles ont toutes servi au processus de calibration. Il ne s’agissait donc pas d’images “scientifiques” à proprement parler; car elles ont été produites afin de vérifier l’alignement des miroirs et le bon fonctionnement des instruments (voir notre article).  L’objectif n’était donc pas de répondre à une question précise dans le cadre d’une étude publiée par la suite.

En revanche, c’est bel et bien le but poursuivi avec ces nouveaux clichés. Pour l’instant, ils demeurent encore loin des regards, mais ce n’est désormais plus qu’une question de jours. L’agence a effet annoncé qu’elle dévoilerait ces images au grand public le 12 juillet prochain. Une perspective qui fait déjà trépigner tous les passionnés et les astronomes professionnels d’impatience.

“Notre but avec les premières images et données du Webb, c’est de montrer ce dont les puissants instruments du télescope sont capables et de donner un avant-goût de la mission scientifique à venir”, explique Klaus Pontoppidan, l’un des responsables de l’équipe en charge du JWST. “Ces images vont sans aucun doute provoquer le “Wow” tant attendu pour les astronomes et le public”, jubile-t-il.

Le début d’une nouvelle ère pour l’astronomie

Et il ne s’agit pas d’un euphémisme. Car le JWST n’est pas un observatoire comme les autres, c’est tout simplement le télescope le plus avancé jamais construit, sans la moindre contestation possible. C’est un gigantesque amoncellement de technologie de pointe conçu pour repousser les limites de l’observation spatiale. Il sera notamment chargé d’aller tirer le portrait aux toutes premières galaxies, qui remontent aux origines de notre univers.

“Les premières images mettront en évidence les thèmes scientifiques qui ont inspiré la mission et qui seront la cible de son travail : l’univers précoce, l’évolution des galaxies à travers le temps, le cycle de vie des étoiles et des autres mondes”, explique la NASA. Il servira ainsi à des tas de travaux révolutionnaires à la pointe de la recherche, par exemple du côté de l’ESO.

Pour rappel, les astronomes de cette institution prestigieuse se sont récemment illustrés en capturant la toute première image de Sagittarius A*, le trou noir supermassif de la Voie Lactée (voir notre article). Et ils ont déjà réservé du temps d’observation pour retourner lui tirer le portrait à l’aide du JWST. Et il ne s’agit que d’un exemple isolé parmi tous les travaux révolutionnaires que le télescope permettra de mener.

La publication de ces clichés officialisera donc le top départ d’une longue aventure qui nous rapprochera considérablement des origines de notre univers; de quoi ouvrir un tout nouveau chapitre de l’astronomie, et même de la science en général. Nous vous donnons donc rendez-vous le 12 juillet prochain pour cette annonce qui devrait littéralement mettre de nouvelles étoiles dans les yeux de tous les amateurs d’espace.

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