Stratolaunch : l’avion hypersonique Talon-A va bientôt passer la seconde

Les véhicules hypersoniques ne sont pas encore pour tout de suite, mais cette technologie avance en tout cas à grands pas. L’entreprise américaine Stratolaunch a récemment annoncé qu’elle avait complété la construction du premier prototype de son Talon-A, un impressionnant engin hypersonique.

La particularité du prototype en question, baptisé TA-0, c’est qu’il ne dispose pas encore de son moteur. Il s’agit avant tout d’un véhicule qui servira à tester la structure globale de l’engin jusque dans les moindres détails ainsi que sa capacité à se désolidariser de son porteur.

Car l’autre élément qui rend ce Talon-A singulier, c’est qu’il n’est pas capable de voler tout seul. La philosophie est un peu la même que chez Virgin Galactic avec son SpaceShipTwo; il doit dans un premier temps être acheminé en altitude par un autre engin. Et pour transporter un avion de ce type, Stratolaunch n’a pas pu se contenter d’un vulgaire cargo commercial.

Le plus gros avion du monde pour le faire décoller

À la place, la firme utilisera un autre de ses aéronefs baptisé Roc. C’est un véritable géant du ciel; avec ses 117 mètres d’envergure pour plus de 225 tonnes, c’est même le plus gros avion au monde toutes catégories confondues; même le Mriya, l’immense cargo ukrainien récemment détruit par la Russie (voir notre article), doit s’incliner ! Et il n’y a pas que ses mensurations qui sont surprenantes; il se distingue aussi par sa construction siamoise, avec le fuselage réparti de part et d’autre du centre de gravité. Cela permet à ce mastodonte de rester stable lorsqu’il s’agit d’emporter une charge utile importante en altitude.

The force is strong in this plane. Roc has successfully landed back at Mojave Air and Space Port and our team is already busy analyzing the data gathered today. #Maythe4thBeWithYou #LetsRoc pic.twitter.com/XK7jz6SEET

— Stratolaunch (@Stratolaunch) May 4, 2022

Le Roc, qui reste lui aussi au stade expérimental, a complété avec succès son cinquième vol de test au début du mois. Il reprendra bientôt le chemin du ciel pour mener les premiers tests aériens du Talon-A; Stratolaunch testera la capacité du prototype TA-0 à se séparer proprement du Roc en plein vol, pour pouvoir ensuite atteindre cette fameuse vitesse hypersonique.

Si ces derniers tests structuraux sont un succès, l’entreprise pourra enfin passer aux tests du TA-1, son premier prototype hypersonique motorisé. “Après les tests de séparation du TA-0, l’entreprise entamera la transition vers le vol de son premier véhicule de test hypersonique, TA-1”, explique l’entreprise à Aviantion Week.

Une des grandes tendances de l’aérospatiale

Ce deuxième engin permettra à l’entreprise de tester la partie la plus importante de l’engin, à savoir le moteur qui devrait lui permettre de dépasser allègrement la vitesse du son; la définition la plus commune des avions hypersoniques place la limite de cette catégorie à Mach 5, soit plus de 6000 km/h ! De quoi faire un tour complet de la Terre, avec ses 40.000 km de circonférence, en un peu plus de 6h30. A titre de comparaison, un avion commercial qui volerait à une vitesse de croisière de 800 km/h aurait besoin d’environ 50 heures pour couvrir la même distance.

Si les tests sur la motorisation et le reste des instruments sont concluants, elle sera normalement pile dans les temps pour commencer les tests du prototype suivant, le TA-2, présenté comme le “tout premier véhicule hypersonique entièrement réutilisable”. Il sera intéressant d’en suivre l’évolution,  parce qu’ils sont très représentatifs d’une tendance très importante dans l’aérospatiale d’aujourd’hui. De nombreux pays, et en particulier les États-Unis et la Chine, se sont lancés dans une course folle pour tenter de développer les premiers aéronefs hypersoniques à grande échelle.

En effet, il s’agit selon toute vraisemblance d’une technologie qui va peser très lourd en termes de suprématie militaire, mais pas seulement. Ils pourraient un jour révolutionner l’aéronautique commerciale en transportant du fret ou des passagers à une vitesse ébouriffante. Ils pourraient aussi servir de plateforme de test pour développer de nouvelles technologies à destination des véhicules spatiaux, ou même pour mener des recherches scientifiques.

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