En avril dernier, le petit hélicoptère martien Perseverance a passé un nouveau cap en bouclant un 25e vol historique; un véritable exploit pour un engin qui n’était à l’origine censé décoller qu’à cinq reprises. Et aujourd’hui, la NASA a enfin publié les images de ce 25e vol; l’occasion de s’imaginer à quoi pourrait ressembler la vue depuis un aéronef martien pendant un court trajet.
Si la NASA a choisi ce vol en particulier, ce n’est pas seulement pour le nombre qui tombait bien. C’est surtout parce que 25e vol a fait partie des expéditions plus impressionnantes de la machine. Elle s’est même offert deux records pour l’occasion, un de distance (704 m) et un de vitesse (5,5 m/s).
L’enregistrement de ce vol était donc l’occasion de voir l’engin filer à toute allure au-dessus du désert martien. Malheureusement, Ingenuity n’est pas équipé d’une caméra en couleur. Il faut donc se contenter d’images en noir et blanc.
A noter que la vidéo a été accélérée environ cinq fois; le vol a en réalité duré 161 secondes, et non pas une trentaine comme dans cette vidéo. Mais cela n’empêche pas de voir très distinctement les petites dunes piégeuses jonchées de roches que l’hélicoptère a permis à Perseverance d’éviter pour se frayer un chemin jusqu’à son objectif principal (voir notre article).
Pas d’images de l’atterrissage, mais c’est pour la bonne cause
Par contre, la séquence d’atterrissage n’a malheureusement pas été enregistrée. Il ne s’agit pas d’une coupure au montage, mais tout simplement d’un système de sécurité; cette caméra pointée vers le sol se désactive automatiquement lorsqu’Ingenuity s’apprête à se poser pour éviter que des poussières viennent se glisser dans l’instrument.
Ce serait hautement problématique pour la NASA. Car cette caméra ne sert pas qu’à réaliser des photos souvenirs; elle fait partie intégrante du système de navigation. Il va sans dire que s’il s’en retrouvait privé, les perspectives du drone ne seraient pas franchement idéales. L’agence a donc préféré faire l’impasse sur ces images certes intéressantes, mais pas suffisamment importantes pour justifier d’hypothéquer la mission entière.
On peut aussi constater qu’Ingenuity est capable d’atteindre sa vitesse de maximale très rapidement, en moins de trois secondes; plutôt impressionnant connaissant la finesse de l’atmosphère martienne à l’époque de ce vol. La portance était donc d’autant plus faible, et l’engin a dû déployer davantage d’efforts pour se propulser.
Et il ne s’agissait que d’une partie des contraintes avec lesquelles le drone a dû jongler lors de ce vol. La faible densité de l’atmosphère a aussi eu pour effet de faire chauffer l’engin très rapidement, à cause du manque de molécules d’air disponibles pour échanger de la chaleur avec le moteur. En plus de son autonomie limitée, c’est l’une des principales raisons qui expliquent le fait que les vols soient relativement courts.
À l’heure où ces lignes sont écrites, Ingenuity a déjà bouclé son 28e vol; si tout va bien, il pourra encore en réaliser de nombreux autres le temps que Perseverance termine d’arpenter le delta du cratère de Jezero, où il espère bien trouver des biosignatures associées à une vie martienne passée. Il ne reste donc plus qu’à attendre les prochaines nouvelles du couple de robots le plus performant de l’histoire de mars.
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si je puis me permettre, une petite correction serait de bon goût, 704m est la distance parcourue.. l’altitude était de 10 mètres, ce qui est déjà pas mal.