Microsoft dévoile son Project Volterra, un étonnant PC ARM dopé à l’IA

Microsoft a surpris le public de sa conférence annuelle consacrée aux développeurs; une fois n’est pas coutume, la firme a profité de l’occasion pour dévoiler du hardware au cours de cet événement largement centré sur le versant logiciel. Elle a ainsi pris le temps de présenter son Projet Volterra, une machine qui n’est cependant pas étrangère à cet univers puisqu’elle est destinée aux développeurs qui travaillent sur des plateformes ARM.

Sans rentrer dans le détail, l’acronyme ARM désigne une architecture informatique. En substance, c’est un ensemble de règles et de procédures qui définissent les fonctions et l’organisation d’un système informatique. Certaines de ces machines, dont la majorité des PC grand public modernes, sont par exemple construits sur la base de puces élaborées à partir d’une architecture baptisée x64; c’est le cas des puces grand public d’Intel et d’AMD.

Les processeurs à architecture ARM, en revanche, équipent souvent des appareils plus légers; aujourd’hui, on les retrouve régulièrement dans des capteurs, des appareils connectés de type IoT ou “wearables”, et ainsi de suite. Mais ils peuvent aussi équiper de petits ordinateurs comme le célèbre Raspberry Pi, tout un tas de smartphones… ou ce nouveau Volterra.

Un PC ARM avec un Snapdragon et une sous-unité dédiée à l’IA

À l’heure actuelle, Microsoft a déjà révélé que l’engin aurait droit à une puce Snapdragon de chez Qualcomm. Le modèle exact, en revanche, reste secret, tout comme le reste de la fiche technique. En revanche, un élément intéressant a tout de même été rapporté par TechCrunch; il semble que la puce en question embarquera une sous-unité spécialement dédiée à l’IA baptisée NPU, pour Neural Processing Unit.

C’est un élément que l’on ne trouve traditionnellement pas sur les PC grand public. En revanche, on en retrouve déjà sur de très nombreux modèles de smartphones; ces NPU se chargent par exemple des applications IA liées au traitement des photos ou à la gestion de la batterie.

Cette philosophie fonctionne excessivement bien. Elle est directement responsable d’une bonne partie des progrès fulgurants des smartphones sur ces dernières années. De nombreux observateurs s’attendent donc à ce qu’ils deviennent monnaie courante à l’avenir.

D’ailleurs, cette transition a déjà démarré. Il suffit de jeter un œil du côté d’Apple; si sa puce M1 s’est avérée à ce point exceptionnelle en termes de puissance et de consommation énergétique, c’est en grande partie grâce à sa NPU dédiée, la toute première à jouer un rôle aussi important sur un appareil de ce type. On trouve aussi une NPU sur le Surface Pro X de Microsoft.

Bientôt du hardware IA sur tous les processeurs ?

Pour la concurrence, il s’agit donc de préparer ce grand virage le mieux possible. Et c’est précisément la raison d’être de Volterra. “Nous nous attendons à ce que les NPU soient intégrées à la plupart, voire à tous les appareils informatiques de demain”, affirme Panos Panay, chef de produit chez Microsoft. “Nous facilitons donc l’accès des développeurs à ces nouvelles fonctionnalités en intégrant directement la prise en charge des NPU de bout en bout sur les plateformes Windows”, explique-t-il.

En complément de cette nouvelle plateforme ARM, l’entreprise prépare aussi la transformation de son écosystème logiciel. Par exemple, la suite de développement Visual Studio et le Windows Terminal seront par exemple bientôt capables de tourner nativement sur les plateformes ARM. La compatibilité de tous les services Azure et de la plateforme .NET sera également assurée.

Le message est clair : Microsoft ne compte pas laisser la concurrence dominer ce versant très prometteur sans réagir. Il sera donc intéressant de voir si cette plateforme aux airs de preuve de concept rencontrera son public. Car Volterra pourrait bien devenir le premier représentant d’une nouvelle approche de l’informatique traditionnelle chez Microsoft, avec des transformations potentiellement importantes de l’écosystème informatique tel qu’on le connaît aujourd’hui. Les troupes de Redmond ont encore beaucoup de travail pour rattraper ses principaux concurrents sur ce segment, mais il s’agit indiscutablement d’une affaire à suivre !

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