Le lancement aurait dû avoir lieu il y a des mois, mais chez Boeing, rien ne s’est passé comme prévu. En effet, en août 2021, alors que le monde s’attend à ce que la capsule Starliner devienne la concurrente numéro 1 à SpaceX et la Crew Dragon, rien ne va. La fusée ne décollera même pas, la faute aux valves des propulseurs de cette dernière, défaillante.
Après une longue enquête de la NASA, Starliner est autorisé à voler à nouveau. Mais Boeing n’est pas prêt et il faudra finalement attendre le 20 mai 2022 pour voir Atlas V décoller, la fusée emportant avec elle la capsule de Boeing. Avec plus d’un demi-milliard de dollars d’investissement, c’est un vrai pari pris sur l’avenir par les équipes du géant américain, dans la lutte pour un contrat en or.
Starliner : un projet à un demi-milliard de dollars
En effet, la capsule Starliner, comme Crew Dragon de SpaceX, a pour mission principale de rejoindre l’ISS, transportant ainsi les astronautes de la NASA (mais aussi ceux de l’ESdéA et de la JAXA) vers la station spatiale internationale. Un trajet régulier, qui assure des revenus conséquents à l’entreprise en charge de ces voyages.
Ouvert aux entreprises privées depuis quelques années, ce contrat de la NASA doit permettre à l’agence américaine de ne plus dépendre de la Russie et du lanceur Soyouz pour rejoindre l’ISS. Car depuis l’arrêt de la navette spatiale, la NASA a rendu les armes, et les vols se font maintenant depuis Baïkonour au Kazakhstan.
Une situation qui ne plaît forcément pas à l’agence de l’Oncle Sam, qui s’est donc tournée vers le privé pour trouver une solution de remplacement. Avec un premier vol test en 2019, les deux projets retenus semblent très intéressants. Si l’entreprise montante SpaceX est évidemment de la partie, c’est aussi le cas de Boeing, qui avait manqué l’appel d’offres COTS il y a quelques années.
Boeing : objectif réussi… pour le moment
Ne voulant pas refaire la même erreur (qui a coûté des dizaines de millions de dollars à Boeing) le constructeur des mythiques 747 est en concurrence directe avec SpaceX. Mais voilà, le vol de décembre 2019 se passe mal, la capsule n’arrive pas à atteindre l’ISS pour un souci d’ordinateur de bord.
Finalement, il aura fallu attendre près de trois ans pour que Starliner arrive enfin à proximité la station spatiale. Après des millions de dollars d’investissement, le vol OFT-2 de Starliner vient en effet d’arriver à son objectif principal : la capsule s’étant amarrée à l’ISS. Il faudra maintenant attendre quelques jours avant de suivre la redescente de la capsule dans l’atmosphère terrestre et voir comment Boeing arrive à gérer cette partie du vol. Le travail n’est donc pas fini, et SpaceX garde toujours une belle longueur d’avance, l’entreprise d’Elon Musk ayant déjà réalisé 7 vols habités vers l’ISS depuis 2020.
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