Depuis son arrivée sur Mars en 2018, la sonde martienne InSight s’est imposée comme un formidable allié pour les troupes de la NASA. Mais après des années à sonder la météo et l’activité sismique de la Planète rouge, l’engin commence à suffoquer; et malheureusement, la NASA s’attend à ce qu’il rende son dernier souffle au cours de l’été.
La fin d’une belle aventure scientifique pour les planétologues du monde entier. En effet, cet engin est plus ou moins devenu le meilleur ami des planétologues. Il jouait notamment le rôle demétéorologue numéro un de la planète chérie d’Elon Musk; il y relève quotidiennement la température, la vitesse du vent et la pression atmosphérique. Des éléments qui contribuent activement à la mise en place des modèles climatiques de la planète.
Mais du côté du grand public, InSight est surtout connu pour un autre pan de son activité, à savoir son activité sismographique. En effet, il est équipé d’un sismomètre qui lui a déjà permis d’enregistrer pas moins de 1300 séismes martiens depuis 2018, dont certains étaient même diablement impressionnants à l’échelle martienne (voir nos articles ici et ici).
InSight suffoque sous la poussière martienne
Là encore, il s’agit d’éléments particulièrement précieux pour les planétologues. Ces relevés sont une ressource inestimable, car ils permettent d’ausculter indirectement l’intérieur de la planète en analysant les profils sismiques enregistrés.
Mais évidemment, tous ces instruments ont besoin d’énergie pour fonctionner. InSight s’approvisionne grâce à des panneaux solaires; une approche simple et efficace qui fonctionne redoutablement bien… tant que les panneaux en question restent dégagés.
Et c’est là que le bât blesse. En effet, ces surfaces photovoltaïques indispensables à la survie de la sonde sont en train de faire les frais de la météo martienne. Ses coups de boutoir ont fini par avoir raison du revêtement protecteur des panneaux; une épaisse couche de poussière s’accumule donc au fil du temps, ce qui a pour effet de diminuer leur efficacité au fil du temps.
Et par conséquent, c’est toute la sonde qui se retrouve progressivement asphyxiée, un peu à la manière d’un fumeur dont les alvéoles se remplissent petit à petit de goudron. À l’heure actuelle, InSight ne génère déjà plus qu’un dixième de l’énergie qu’elle pouvait produire à son arrivée sur Mars. Et cela ne va pas aller en s’arrangeant, au grand dam de la NASA.
Un dernier souffle attendu en juillet prochain
L’agence s’attendait en effet à ce que des petites bourrasques périodiques suffisent à empêcher cette accumulation de poussière; cela n’a malheureusement pas été le cas. Elle n’a pas eu beaucoup plus de succès avec les autres méthodes alternatives qui ont été testées. Elle a toutefois obtenu un petit sursis en mai 2021, et avec une approche étonnante. De quoi enlever une partie de la poussière en faisant couler du sable plus épais sur ses panneaux à l’aide de son bras robotique.
Malheureusement, cela n’a fait que repousser l’inévitable. La couche semble désormais trop solide pour réutiliser ce tour de passe-passe une nouvelle fois. Il semble donc acquis qu’elle ne bougera plus, et les jours de l’engin sont par conséquent comptés. Le cœur lourd, la NASA a donc annoncé le début d’un compte à rebours qui se terminera vraisemblablement en juillet prochain. Passé ce délai, ils continueront à surveiller l’engin jusqu’à la fin de l’année. Ils espèrent ainsi qu’un petit miracle se produise; après tout, il n’est pas exclu qu’une bourrasque providentielle réussisse finalement à épousseter les panneaux. Mais ce scénario semble désormais très improbable, et il est plus raisonnable de commencer à faire le deuil de ce bel engin dès à présent.
Une retraite bien méritée et héritage scientifique important
Il s’apprête donc à rejoindre Opportunity, décédé en 2018, sur la liste des engins étouffés par l’impitoyable poussière martienne. Avec un peu de chance, il pourra encore s’illustrer avec quelques belles découvertes – pourquoi pas un nouveau séisme record – entre temps.
Mais même si elle n’a pas droit à ce baroud d’honneur, InSight aura bien mérité sa retraite. L’engin pourra partir la tête haute après une carrière bien remplie. Cette mission peut se targuer d’avoir produit de superbes résultats, bien au-delà des espérances de la NASA. Rappelons qu’à l’origine, la mission d’InSight était prévue pour durer un an; elle est désormais dans sa quatrième année d’opération.
Une longévité qui lui a permis de rapporter de superbes données aux chercheurs. Ces derniers lui doivent aujourd’hui une part considérable de leurs connaissances sur les entrailles de Mars. Par extension, la sonde a aussi contribué à notre compréhension du processus de formation des planètes telluriques comme la Terre. “InSight a eu un succès fantastique“, résume Bruce Banerdt, responsable de la mission à la NASA. Un héritage qui sera très important pour la suite des opérations, voire même pour la conquête de la planète souhaitée par Elon Musk.
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