Jeudi dernier aux aurores, les habitants de l’état américain de Géorgie ont eu droit à un spectacle assez curieux; plusieurs observateurs ont observé un mystérieux phénomène dans le ciel. Un objet brillant s’est déplacé à vive allure dans le ciel, suivi par une jolie traînée qui lui a donné des airs de “méduse spatiale” d’après plusieurs témoins.
C’est aussi la réaction qu’a eue Chris Combs, un professeur d’ingénierie mécanique à l’Université de San Antonio en observant la vidéo capturée par Virtual Railfan. Pourtant, il ne s’agissait pas d’une météorite ni d’un objet volant non identifié. Il s’agissait en fait d’une fusée Falcon 9 de SpaceX en partance du Kennedy Space Center, à 400 kilomètres de là.
SPACE JELLYFISH
From today’s SpaceX launch. Beautiful pic.twitter.com/98mzIGHDOm
— Chris Combs (iterative design enjoyer) (@DrChrisCombs) May 6, 2022
Même si ces lancements commencent à faire partie de la routine pour SpaceX, les observateurs qui ont pris l’habitude d’y assister régulièrement savent que ce phénomène visuellement très impressionnant ne se produit pas à chaque fois. Loin de là. D’après Combs, cette “méduse” ne peut apparaître que lorsque plusieurs conditions très particulières sont réunies.
Un timing parfait au service d’un beau spectacle
La partie visible de ce mollusque cosmique est tout simplement produite par les gaz qui s’échappent du moteur-fusée lors de l’ascension. À ce stade de l’ascension, le gaz quitte la buse d’éjection avec une pression nettement supérieure à la pression atmosphérique. Or, la pression et le volume d’un gaz sont intimement liés (voir l’équation des gaz parfaits); une fois que ce gaz se retrouve dans ce nouvel environnement, il est forcé de s’y adapter en augmentant son volume.
Why do we see this? It's a combination of compressible flow physics and perfect timing where the gas is illuminated by light just over the horizon. Check out this thread for more info https://t.co/gdeTtZarB3
— Chris Combs (iterative design enjoyer) (@DrChrisCombs) May 6, 2022
C’est à cause de ce phénomène que la traînée est aussi volumineuse. Mais cela n’explique pas pourquoi il est possible de l’observer alors qu’elle est habituellement presque invisible. Si les habitants du sud des États-Unis ont eu droit à ce beau spectacle, c’est simplement grâce à un coup de chance au niveau du timing.
LiveScience rapporte les propos de Combs, qui explique que le lancement a eu lieu à l’aube. Ou plus précisément, aux alentours de 5h45 heure locale. Soit quelques minutes après que les premiers rayons du Soleil aient pointé le bout de leur nez. L’étoile, la Terre et la fusée dans l’atmosphère étaient positionnées de sorte que la traînée a été éclairée sous un angle bien particulier; un coup de chance qui a eu pour effet de la rendre visible quelques centaines de kilomètres plus bas.
C’est donc un spectacle auquel les locaux pourraient avoir droit de plus en plus souvent. SpaceX prévoit en effet d’accélérer considérablement la cadence de ses lancements. Une fois le fameux Starship mis en service, Musk espère même pouvoir enchaîner des lancements à longueur de journée, et ce dès l’aube. Une bonne nouvelle pour les amateurs de mollusques cosmiques, assurément.
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