Chez Hyundai, les ingénieurs ont de la suite dans les idées et l’aval de leur hiérarchie pour expérimenter. C’est en tout cas la conclusion la plus évidente à la lecture du dernier communiqué du constructeur coréen repéré par Interesting Engineering; oubliez le Cybertruck d’Elon Musk, place à cet improbable 4×4 au concept aussi surprenant qu’innovant.
Cet engin à la silhouette décidément très inhabituelle sera conçu par le New Horizon Studio (NHS), un tout nouveau département est spécialement dédié à l’exploration de machines avant-gardistes décrites comme des “Ultimate Mobility Vehicles” (pour Véhicule à Mobilité Ultime), ce qui en dit long sur leur philosophie de conception.
Dans ces installations flambant neuves et à la pointe de la technologie, le NHS commencera par s’attaquer à la production d’un véhicule terrestre décrit comme “autonome, intelligent et capable de se transformer”. Son objectif sera d’acheminer des charges utiles à la masse, au poids et aux contraintes de transport très différentes à travers des terrains très difficiles.
Mais le plus intéressant est certainement le deuxième projet qui verra le jour dans les bureaux du NHS. Hyundai a en effet annoncé la résurrection du projet Elevate, l’un des concepts de véhicules terrestres les plus intéressants et intrigants à avoir été présentés ces dernières années.
Un drôle d’échassier à 4 roues motrices
Il s’agit en substance d’un 4×4 monté sur quatre jambes articulées, ce qui suffisait déjà à en faire un engin unique en son genre lorsqu’il a été présenté en 2019. Mais depuis, la firme n’avait plus vraiment communiqué à ce sujet. On pouvait donc s’attendre à ce que le projet soit passé en standby ou tout simplement abandonné; mais la dernière annonce d’Hyundai prouve que cette idée plutôt excitante est encore d’actualité.
Hyundai n’a pas divulgué de nouveaux détails par rapport à ce projet; nous ne savons donc pas en quoi ce nouveau véhicule sera conforme au concept original d’Elevate. Sur ce dernier, les éléments les plus intéressants du design étaient bien évidemment les quatre jambes articulées. Tout commence avec quatre moteurs électriques montés sur des appendices segmentés. Ils sont capables d’orienter la roue selon 6 degrés de liberté différents, afin qu’elle puisse bénéficier d’un traction optimale en permanence.
Une nouvelle définition du tout-terrain
Cela permettra à l’Elevate de se déplacer dans n’importe quel type d’environnement, y compris sur des terrains très accidentés. Théoriquement, il pourra même le faire en toute fluidité puisque ces quatre jambes serviront aussi de suspensions. L’engin dispose d’ailleurs de trois modes de déplacement différents qui sont intimement liés au mode de fonctionnement de ce système d’amortissement.
Le premier mode, baptisé “suspension passive”, fonctionne plus ou moins exactement comme les amortisseurs d’une voiture standard. Le deuxième mode est déjà plus exotique puisqu’il force les bras à adapter leur configuration pour maintenir la nacelle à une hauteur bien précise avec une stabilité parfaite; parfait pour transporter des matériaux ou des équipements sensibles, voire même des humains sur un terrain cahoteux.
Le troisième mode de déplacement, baptisé “Reptilian”, est sans conteste le plus exotique; il consiste à faire avancer l’engin en bougeant les roues de la même manière qu’un lézard. Le résultat, visible sur la vidéo-ci-dessus, est très surprenant visuellement, mais aussi très intéressant en termes d’ingénierie.
Ces quatre membres robotiques servent de support à une plateforme centrale entièrement modulaire. Il est donc possible d’y monter différents châssis spécifiquement adaptés à différents usages ou environnements. Il peut par exemple s’agir d’une nacelle avec plusieurs sièges pour transporter des passagers, d’un mini-laboratoire mobile avec un petit cockpit, d’un conteneur optimisé pour le transport d’une marchandise en particulier…
Un intérêt concret pour des opérations en terrain difficile
D’après Hyundai, cet engin est conçu pour répondre à des “situations où la conduite est compliquée” pour tous les autres véhicules. Il pourrait ainsi ”sauver des vies en facilitant l’accès des premiers secours” à des zones autrement difficiles d’accès.
Même si Hyundai n’en parle absolument pas, on peut aussi imaginer que ce concept pourrait servir à construire des rovers d’exploration spatiale. En effet, le fait de pouvoir se déplacer en sécurité à travers n’importe quel type de terrain sans en connaître les contraintes en avance pourrait changer considérablement la donne dans ce contexte. Il n’y a qu’à regarder du côté de Curiosity et de ses roues réduites en charpie pour s’en convaincre. Même constat pour Perseverance; avec un mode de propulsion aussi polyvalent, il n’aurait probablement pas eu besoin d’un éclaireur comme Ingenuity pour naviguer en sécurité au milieu des pièges de la surface martienne.
Puisque le NHS vient officiellement d’ouvrir ses portes, il faudra probablement patienter quelques années avant de voir arriver les premiers prototypes. Il sera intéressant de voir si d’autres constructeurs tenteront eux aussi de réinventer le modèle traditionnel du véhicule à 4 roues d’ici là, ou si Hyundai est parti pour devenir le spécialiste incontesté de cette niche technologique.
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