C’est une réalité angoissante, mais qui plane néanmoins au-dessus de nos têtes aux quotidiens; malgré la vigilance de tous les acteurs concernés, il n’est pas exclu que la Terre finisse un jour par croiser la route d’un immense astéroïde susceptible d’éradiquer notre civilisation. À l’heure actuelle, la terre est encore bien démunie face à un tel scénario… mais elle le sera bientôt un petit peu moins grâce au nouveau projet de l’aérospatiale chinoise.
En effet, d’après Gizmodo, la China National Space Administration (CNSA) s’est récemment exprimée lors d’une allocution télévisée. Ses représentants y ont dévoilé un programme qui devrait aboutir à un protocole d’urgence permettant de rediriger un astéroïde menaçant; une thématique récemment explorée par Leonardo DiCaprio et ses compères dans la comédie Don’t Look Up.
Un bélier spatial au service de l’humanité
La première composante de ce programme sera une cellule de surveillance; elle aura pour objectif de scruter notre voisinage cosmique à la recherche d’astéroïdes susceptibles de représenter un danger. Dans un premier temps, son objectif sera de repérer l’un de ces chauffards cosmiques.
Pour l’instant, la CNSA n’a pas encore déterminé la cible exacte. En revanche, elle a déjà une idée assez claire du traitement qui lui sera réservé au terme de la mission, prévue en 2025. Parmi les différentes approches qui pourraient théoriquement permettre une telle redirection, les autorités chinoises ont tranché en faveur de la méthode la plus évidente.
Le concept est rudement simple : il s’agit simplement de détourner l’astéroïde de sa trajectoire avec une énorme injection d’énergie cinétique. En d’autres termes, le CNSA n’a pas prévu de faire dans la dentelle. La solution est même d’une évidence confondante : il suffit de frapper la cible de plein fouet avec un objet lancé à pleine vitesse !
C’est exactement le même concept sur lequel la NASA mise déjà avec Double Asteroid Redirection Test (DART). Cette mission elle-aussi consacrée à la défense de la planète a été lancée en novembre 2024; elle arrivera bientôt à destination, un petit corps céleste nommé Dimorphos.
Le premier scénario apocalyptique à être écarté ?
Ces travaux, qu’ils proviennent de la NASA, de la CNSA ou d’autres acteurs, sont éminemment importants. Même si cette menace reste assez abstraite pour le grand public, l’objectif reste tout simplement d’éviter une apocalypse venue du ciel. Et il ne s’agit pas d’une anomalie statistique, mais bien d’une vraie éventualité; les dinosaures ne le savent que trop bien.
Il y a donc urgence à tester cette approche, même si le concept en lui-même est relativement simple et qu’on pourrait éventuellement envisager de monter une telle mission dans l’urgence si la situation l’exigeait; par exemple, il ne fait aucun doute que plusieurs acteurs majeurs du secteur, à commencer par SpaceX, seraient en mesure de fournir le matériel pour mettre une telle mission sur pied.
L’humanité est-elle donc déjà parfaitement protégée des astéroïdes ? En l’état, ce n’est pas encore le cas. Mais on constate aussi que contrairement aux pandémies, aux éruptions solaires et autres événements potentiellement cataclysmiques, c’est l’un des rares scénarios de fin de la civilisation auquel l’humanité semble vaguement préparée aujourd’hui. C’est mieux que rien; reste simplement à espérer que personne ne militarisera ce concept…
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