Une équipe de chercheurs anglais issus de l’Université et de l’Hôpital Universitaire de Cambridge vient de conclure une série de travaux qui pourraient rapidement peser lourd dans la recherche contre le cancer. En passant au crible les génomes de très nombreuses tumeurs, ils sont parvenus à identifier des motifs récurrents qui pourraient pointer vers les causes génétiques, mais aussi environnementales de cette maladie.
Il s’agit sans conteste de l’étude la plus dense jamais diligentée sur cette question. Dans sa publication du 21 avril, l’équipe a documenté l’analyse génomique d’environ 12.000 tumeurs différentes. Elles ont été passées au crible à l’aide de nouveaux outils analytiques spécialement développés pour l’occasion.
Et ces analyses ont produit des résultats plus que convaincants. Les données leur ont permis d’identifier 58 nouvelles mutations caractéristiques qui cachent des informations cruciales sur les causes de la maladie.
Le cancer, un bug de la machinerie cellulaire
C’est important, car en substance, un cancer est le résultat d’un dysfonctionnement de notre machinerie cellulaire. En temps normal, la quasi-totalité des cellules de notre corps se réplique au cours de leur cycle de vie. Cela permet de rénover les tissus en permanence avec des cellules neuves et saines.
Mais régulièrement, la machinerie qui permet la réplication des cellules rencontre quelques soucis. Si le génome de la cellule est mal recopié pour une raison ou une autre, on aboutit alors à une mutation dans le matériel génétique de cette cellule. C’est quelque chose qui est tout à fait naturel et qui arrive en permanence, chaque minute, dans notre corps; toute cellule comporte des centaines de mutations, si ce n’est plus.
En temps normal, cela ne pose pas de problème. La machinerie cellulaire dispose de plusieurs contre-mesures qui permettent de réparer l’ADN et d’empêcher la prolifération des cellules qui présentent des mutations critiques. Mais parfois, certaines de ces mutations peuvent conduire à une multiplication complètement anarchique des cellules; on parle alors de tumeur.
Une fenêtre sur les origines de la maladie
Il est donc fondamental de parvenir à identifier ces mutations. Car une fois qu’on les connaît, on peut les suivre à la trace, un peu comme un détective de police chercherait des empreintes. “Ces empreintes ne sont pas aléatoires”, martèle Serena Nik-Zainal, une bioinformaticienne de Cambridge. “Elles surviennent pour une raison bien précise. Un peu comme avec des traces de pas, on peut distinguer un humain d’un animal, un chien d’un oiseau, un adulte d’un enfant, ou même leur vitesse de déplacement”, explique-t-elle.
Les cliniciens rêvent donc d’avoir à leur disposition un catalogue de toutes ces mutations; un tel recueil constituerait une arme de premier plan en recherche fondamentale, mais aussi pour améliorer la prise en charge clinique. Et d’après Dávid Szüts, un chercheur du Centre de Recherche en Sciences Naturelles de Budapest, c’est désormais quasiment le cas. “À ce stade, il semble improbable que nous ayons raté l’un des processus majeurs en jeu”, explique-t-il.
Mais ce n’est pas impossible pour autant, et les chercheurs en ont bien conscience. Désormais, ils comptent commencer à explorer du côté d’autres types de mutations pour voir s’ils n’auraient pas raté un autre filon. À terme, ils espèrent que ces éléments permettront d’affiner encore notre compréhension des mécanismes du cancer pour développer des traitements sur mesure pour chaque individu.
Ces travaux ne suffisent pas à proposer un mode d’emploi pour éradiquer ce fléau. Mais dans le contexte actuel, où nous voyons régulièrement arriver de nouvelles pistes liées à l’IA, aux approches robotiques dernier cri ou au développement de solutions diagnostiques de dernière génération, il y a de quoi être enthousiaste.
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