Sur Terre, les éclipses font partie des événements les plus marquants que l’on peut observer dans le ciel (en prenant toutes les précautions nécessaires, cela va de soi). Alors autant dire que quand on a l’occasion de le faire sur une autre planète, c’est un spectacle qu’il ne faut rater sous aucun prétexte. Le rover Perseverance a ainsi eu l’insigne honneur d’être en première loge.
Il a eu l’occasion de tirer le portrait à Phobos, la petite lune de Mars, qui s’est furtivement aventuré entre sa planète mère et le Soleil. Et si ce n’est pas la toute première fois que ce phénomène est capturé, les images qui en résultent sont tout de même particulièrement somptueuses.
La taille de Phobos fait que le résultat est très différent des éclipses que l’on observe sur Terre; l’ensemble est plus de 150 fois plus petit que notre Lune. De plus, sa forme très particulière, bien moins régulière que celle de notre satellite et assez éloignée du cercle que nous avons l’habitude de voir dans notre ciel, contribue également à l’impact visuel de ces images.
La Mastcam-Z en première loge
En effet, il dispose d’un outil de premier plan : sa Mastcam-Z. Cette caméra à l’origine de tous les superbes clichés rapportés par le rover est un petit bijou d’ingénierie; il est capable d’atteindre un framerate supérieur à celui de tous ses prédécesseurs, ce qui lui a permis de profiter du spectacle dans d’excellentes conditions.
“Je savais que ça allait être bon, mais je ne m’attendais pas à ce que ce soit si impressionnant”, s’extasie Rachel Howson, l’une des ingénieures de haut vol qui ont conçu les yeux de Perseverance. “C’est comme Noël quand les images arrivent. Vous savez ce qui vous attend, mais il y a quand même un élément de surprise quand vous découvrez le résultat final“, s’extasie-t-elle avec des étoiles (ou plutôt une seule) dans les yeux.
Et si le spectacle est visuellement impressionnant, l’aspect scientifique de cette observation n’est pas en reste, loin s’en faut ! En effet, pour les astronomes de la NASA, il ne s’agit pas simplement de belles images; c’est aussi et surtout le résultat d’une étude scientifique tout à fait sérieuse. Mais qu’est-ce que des scientifiques reconnus pourraient bien espérer tirer d’une simple vidéo d’une éclipse ? Énormément de choses, contrairement à ce qu’on pourrait penser !
Au-delà des belles images, une vraie observation scientifique
Cela commence par sa trajectoire. En effet, en passant ainsi devant une source de lumière aussi intense, Phobos a offert aux chercheurs une superbe occasion de calculer les paramètres de son orbite avec une grande précision. C’est un point particulièrement intéressant, quand on sait que Phobos est en sursis.
En effet, les chercheurs suspectent qu’il était à l’origine un astéroïde un jour capturé par l’emprise gravitationnelle de Mars. Mais il n’a jamais réussi à se stabiliser, et se retrouve donc emprisonné dans une orbite qui n’est pas pérenne. Il se rapproche inexorablement de Mars, qu’il devrait percuter d’ici quelques dizaines de millions d’années.
En plus de nous renseigner sur la chronologie de cet événement funeste, le calcul de la trajectoire permettra également de savoir à la NASA quel impact il aura sur Mars entre temps. Car comme notre Lune terrestre, Phobos génère des forces de marée au fil de son orbite. Celles-ci ont un impact direct sur la structure du manteau géologique et de la croûte de Mars; notre connaissance de la planète rouge passe donc aussi par celle de ses rejetons.
“Au fur et à mesure que Phobos tourne autour de Mars, sa gravité exerce une petite force de marée sur l’intérieur de la planète rouge. Ces forces changent aussi légèrement l’orbite de Phobos”, explique le communiqué officiel. “Par conséquent, les géophysiciens peuvent utiliser ces changements pour comprendre à quel point l’intérieur de Mars est malléable, ce qui nous en dit plus sur les matériaux qui composent la croûte et le manteau”. Et tout ça grâce à une simple éclipse !
🟣 Pour ne manquer aucune news sur le Journal du Geek, abonnez-vous sur Google Actualités. Et si vous nous adorez, on a une newsletter tous les matins.
