Exotrail, une start-up française créée il y a cinq ans, s’est mis d’accord avec SpaceX. Le lanceur américain va emmener le SpaceVan, un véhicule de la taille d’un petit frigo qui transporte des dizaines de micro-satellites. Une fois sur orbite, ce « van » de l’espace dépose ses passagers à leur destination grâce à un système de propulsion électrique.
Réduire les coûts
Intérêt pour les clients d’Exotrail : le coût d’envoi de leurs satellites revient bien moins cher puisque le SpaceVan en emporte plusieurs dans sa soute. Une manière de partager les frais qui peuvent être très élevés dans l’espace, évidemment. La demande est là : la start-up connait une croissance de son chiffre d’affaires de 400 % chaque année depuis quatre ans.
Les besoins pour ces petits satellites sont immenses, qu’on pense aux constellations offrant un accès à internet dans les zones terrestres mal couvertes, pour l’observation de notre planète ou pour la météo. Selon des études, on estime à 30.000 le nombre de satellites qui seront lancés dans l’orbite d’ici dix ans. En majorité des modèles de petite taille.
Exotrail compte donc se faire une place sur ce marché très prometteur, en développant un moteur électrique propulsant le SpaceVan pile là où il doit se rendre. L’avantage d’utiliser un tel véhicule de transport orbital (VTO) pour déposer des micro-satellites, outre de faire baisser les coûts, c’est que le moteur de ces derniers peuvent alors servir à d’autres tâches que le positionnement : stabilisation, retour dans l’atmosphère, évitement des collisions…
SpaceX transportera son premier SpaceVan en octobre 2023, dans une fusée Falcon 9. Le véhicule a une charge totale de 400 kilos, mais pour cette virée inaugurale dans l’espace, son cargo sera de quelques dizaines de kilos. Trois autres lancements sont prévus en 2024, toujours avec SpaceX.
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