Et de 25 pour Ingenuity ! La semaine dernière, la NASA nous rapportait que le compagnon de route privilégié de Perseverance se préparait pour son expédition la plus délicate à ce jour (voir notre article). Malgré les obstacles logistiques considérables, tout s’est déroulé comme prévu; l’engin s’est posé délicatement au terme d’un vol impressionnant qui l’a vu battre ses propres records de distance et de vitesse.
Pourtant, rien n’était gagné d’avance. Le drone a dû composer avec des conditions météorologiques loin d’être évidentes en ce moment. Même si la tendance est à l’amélioration, Mars est actuellement au cœur d’une saison où son atmosphère a tendance à être plus fine.
#MarsHelicopter is breaking records again!
Ingenuity completed its 25th and most ambitious flight. It broke its distance and ground speed records, traveling 704 meters at 5.5 meters per second while flying for 161.3 seconds. https://t.co/7DMHj9tbzP pic.twitter.com/BQkwDNzTsY— NASA JPL (@NASAJPL) April 12, 2022
Deux nouveaux records personnels
La portance est donc moins importante qu’à l’accoutumée. Cela signifie qu’Ingenuity doit fournir davantage d’efforts pour se maintenir en l’air, avec tout ce que cela implique en termes d’autonomie et de gestion de la température. De plus, la NASA devait gérer ces contraintes tout en faisant attention à la météo, également susceptible d’endommager l’engin en cas de vol mal préparé.
Mais la NASA et son petit hélicoptère ont négocié ces contraintes avec brio. En effet, ce dernier a battu son record de distance en un vol; il a réussi à parcourir 704 mètres en un peu moins de trois minutes. À titre de comparaison, le précédent record établi en juin 2021 était de 625 mètres.
Même si c’est plus anecdotique, il a aussi battu de peu son record de vitesse du même coup. En effet, il a atteint les 5,5 mètres par seconde, soit presque 19,8 km/h – soit une augmentation de 10% par rapport à son record précédent de 18 km/h.
Même si les chiffres en eux-mêmes sont assez anecdotiques, ces records sont tout de même une excellente nouvelle pour la NASA; ils montrent qu’Ingenuity en a encore sous le capot, ce qui est de bon augure pour la suite de la mission. Car malgré ces records, l’agence attend encore beaucoup de son drone fétiche.
En effet, rien ne permettait d’envisager qu’il fonctionnerait encore aussi bien après autant de vols. Rappelons qu’à l’origine, l’engin était simplement censé démontrer la faisabilité du vol sur Mars – ni plus, ni moins ! Il devait le faire lors de cinq vols répartis sur un mois. En bouclant son 25e atterrissage, il a donc quintuplé son espérance de vie initiale.
Un grand pas sur la route du delta
Heureusement, la NASA avait prévu le coup. Plutôt que de le laisser à l’abandon comme c’était prévu à la base, l’agence a complètement modifié les plans d’Ingenuity. Elle lui a attribué un nouveau rôle très prestigieux; il est désormais l’éclaireur personnel de Perseverance. Il doit donc conserver une certaine avance sur le rover, et le fait qu’il soit capable de battre des records pour y parvenir est une excellente nouvelle.
Car ce dernier se dirige en ce moment vers l’ultime étape de sa mission originale; en attendant une éventuelle prolongation, il passera de longues semaines dans un delta à la périphérie du cratère de Jezero, où il espère bien trouver des traces de vie passée.
Mais même pour un rover conçu pour encaisser des terrains difficiles, la route est particulièrement vicieuse; elle comporte de nombreux traquenards géologiques qui pourraient tous coincer le rover à cause d’une minuscule faute d’inattention – et par extension mettre fin à la mission. Le nouveau rôle d’Ingenuity est donc de repérer ces pièges en avance pour permettre au rover de les négocier le plus efficacement possible.
Dans l’idéal, il continuera donc sa mission jusqu’à ce que Perseverance soit arrivé au delta sain et sauf. S’il survit jusque là, ce qui semble de plus en plus probable vu les performances bluffantes de l’engin, il se retrouvera plus ou moins au chômage technique. Mais il ne fait aucun doute que la NASA lui trouvera un nouveau moyen de se rendre utile pendant que son compère sera occupé à forer aux quatre coins du delta !
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