Des cosmologistes qui traquent les extraterrestres au fin fond du cosmos, aux planétologues qui suivent les moindres faits et gestes de persévérance, la recherche de vie continue de faire vibrer une bonne partie des professionnels de l’espace.
Mais au lieu d’attendre de tomber dessus par hasard, certains préfèrent disséminer des messages dans l’espoir d’obtenir une réponse; et c’est précisément ce que vont faire les chercheurs de la NASA avec un étrange album de pictogrammes.
Si le concept vous rappelle quelque chose, c’est très certainement parce qu’il s’inspire directement du Message d’Arecibo. Il s’agit d’une communication imaginée par Frank Drake, le génie à l’origine de la fameuse équation qui porte son nom. Les chercheurs y ont encodé différents pictogrammes, censés présenter l’espèce humaine à nos éventuels voisins galactiques; l’ensemble a été expédié vers l’amas d’étoiles M13 en 1974.
L’essence de l’humanité en quelques pictogrammes
À ce jour, rien n’y personne n’y a encore répondu; les extraterrestre, s’ils existent, continuent donc de “ghoster” les agences spatiales. Rien de bien étonnant, sachant que le contenu était tellement abstrait qu’il laissait même les humains perplexes. Dans tous les cas, ce message d’Arecibo n’était qu’une preuve de concept technologique; Drake et ses collègues ne s’attendaient pas réellement à ce qu’une soucoupe débarque dès le lendemain en réponse à leur sollicitation.
Depuis, le message d’Arecibo a été relégué au rang de relique; il occupe désormais une place de choix dans le folklore de l’aérospatiale. Mais cela ne signifie pas que l’idée a été complètement abandonnée pour autant. Et certainement pas par le Jet Propulsion Laboratory, l’une des divisions les plus prestigieuses de la NASA.
Ils viennent en effet de présenter un projet baptisé “Balise dans la galaxie”, qui s’inspire directement de son illustre prédécesseur. Il se base en effet sur le même concept; l’idée est d’envoyer une série de pictogrammes qui contiennent les bases de l’identité, de la culture et de la science humaine. “Avec ce design, nous souhaitions condenser un maximum d’informations sur notre société et l’espèce humaine”, explique Jonathan Jiang, le responsable du projet.
Des représentations toujours aussi abstraites
On y trouve des concepts assez abstraits comme des représentations picturales de différents concepts tirés de nos mathématiques, de notre physique et de notre chimie. On peut citer un mémo sur les opérations de base, un autre sur le concept de variable, ou encore sur la structure de l’ADN. On y trouve aussi des informations sur le système solaire et la Terre en elle-même.
Dans l’ensemble, ils sont beaucoup, beaucoup plus évocateurs que ceux de 1974, du moins pour des humains. Notre corps y est représenté de façon certes assez archaïque, mais nettement plus détaillée qu’auparavant. Même chose pour les pictogrammes qui représentent le système solaire et la géographie de la Terre; ils sont est loin d’être détaillés, mais notre conditionnement humain nous permet de les identifier immédiatement.
En revanche, certains pictogrammes sont aussi obscurs, si ce n’est encore plus mystérieux que les précédents. Mention spéciale à ceux qui décrivent la physique des particules ou nos mathématiques humaines; ils semblent complètement inintelligibles à première vue. Si cela finir par arriver un jour, un souhaite bien du courage au pauvre hère qui tombera dessus !
Un carton d’invitation à base d’ondes radio
Enfin, les chercheurs ont conclu avec “l’adresse galactique” de la Terre. Il s’agit d’une portion de message qui joue le rôle de carton d’invitation; il contient en effet les informations nécessaires pour répondre à ce message, dans l’éventualité où il parviendrait à un destinataire extraterrestre.
Reste à savoir comment d’éventuels extraterrestres pourraient interpréter un tel message. Cette fois, les chercheurs ont prêté une attention toute particulière à cet aspect; ils ont tenté de le rentre déchiffrable par une espèce qui n’aurait aucune notion de nos systèmes numériques ou linguistiques.
Et à ce niveau-là, le fait d’utiliser un support visuel comme un pictogramme semble la solution la plus polyvalente; s’il y a peu de chance que des aliens puissent comprendre ces éléments de la même façon que nous, il est en revanche assez probable qu’ils aient au moins des yeux qui permettront de commencer à interpréter le message.
“L’une des idées centrales, c’est que puisque la vision est apparue plusieurs fois sur Terre de manière indépendante, il y a de bonnes chances que ça soit pareil chez des aliens”, explique Douglas Vakoch, président du METI, une institution entièrement consacrée à la communication extraterrestre.
Jiang et son équipe proposent à nouveau d’expédier ces pictogrammes sous la forme d’une onde radio grâce au Five-Hundred-Meter Aperture Spherical Radio Telescope (FAST) chinois, ou grâce à l’Allen Tlescope Array en Californie. Une fois envoyé, il ne restera plus qu’à patienter en espérant qu’un signal retour montre le bout de son nez un jour !
Le papier de recherche est disponible ici.
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