Même si elle est certainement la plus célèbre pour avoir récemment “touché” le Soleil (voir notre article), la Parker Solar Probe n’est pas la seule sonde à s’intéresser à notre étoile. Solar Orbiter, la sonde de l’Agence Spatiale Européenne, garde également les yeux rivés sur l’astre; il vient d’ailleurs de nous gratifier de magnifiques clichés du Soleil, les plus détaillés à avoir été capturés à ce jour.
Cette série de photo a été prise le 7 mars dernier, lorsque Solar Orbiter se trouvait pile à mi-chemin entre la Terre et son étoile, soit à environ 75 millions de kilomètres des deux corps célestes. A ce moment, la sonde disposait d’une vue remarquable sur l’astre; les astronomes de l’ESA en ont donc profité pour lui tirer le portrait à l’aide d’un instrument baptisé Extreme Ultraviolet Imager.
C’est un instrument qui observe à une longueur d’onde de 17 nanomètres, soit dans le domaine de l’ultraviolet extrême, tout au bout du spectre électromagnétique. Il s’agit d’un domaine d’observation très intéressant dans le cadre du Soleil, car cela permet d’observer à la fois l’atmosphère, la couronne, et leurs circonvolutions avec un niveau de détail bluffant.
Une mosaïque d’une précision impressionnante
Mais ils n’ont pas pu le faire en une seule image. Car si ces 75 millions de kilomètres représentent une distance considérable à l’échelle humaine, cela reste très proche pour des instruments de ce type; ils sont en effet calibrés pour capturer une toute petite portion de ciel à la fois. L’engin a donc dû s’y reprendre à plusieurs reprises; il lui a fallu pas moins de 25 clichés différents pour capturer chaque portion, ce qui a pris plus de 4h au total.
Ces prises ont ensuite été synthétisées dans une seule et même image en très haute résolution; le résultat final comporte 83 millions de pixels (9148 x 9112), soit dix fois la résolution maximale d’une télévision 4K moderne. Jusque là, aucun instrument n’était parvenu à capturer une image complète du Soleil avec ce niveau de détail exceptionnel.
En effet, c’est la toute première fois qu’une sonde équipée d’une caméra pointée directement vers l’astre s’en approche aussi près. D’autres engins, à commencer par la Parker Solar Probe qui a “touché” le Soleil récemment, s’en approchent bien plus près. En revanche, ce dernier est bien incapable de prendre ce type de photographies; à la distance où il opère, la moindre caméra tournée dans cette direction serait instantanément réduite en poussière.
Le meilleur reste à venir
Dans son communiqué, l’agence a hébergé la version en très haute qualité de cette image. Il est possible d’y zoomer pour observer les superbes volutes de l’atmosphère solaire avec un niveau de détail stupéfiant. Et la cerise sur le gâteau, c’est qu’il ne s’agit vraisemblablement que d’un début.
En effet, Solar Orbiter va continuer à se rapprocher du Soleil. Il s’en éloignera dans un premier temps avant de ramener son orbite à environ 42 millions de kilomètres; c’est environ deux fois plus proche que le point où ces photos ont été prises. Forcément, cela représentera une nouvelle opportunité de tirer encore une fois le portrait à l’étoile; d’ici quelques mois, des images encore plus détaillées à la clé.
Pour l’anecdote, Solar orbiter profite également de son périple pour collecter des données sur les vents solaires. Il s’agit d’un flux de plasma supersonique théorisé par le regretté Eugene Parker; cet éminent scientifique, véritable “Roi-Soleil” de l’astrophysique moderne, nous a quittés le 15 mars dernier (voir notre article)
Solar Orbiter continuera donc d’honorer sa mémoire et d’approfondir ses travaux à la portée scientifique colossale jusqu’en 2027; il connaîtra alors une fin funeste qui le précipitera soit droit dans le Soleil, vers la surface de Vénus, ou à des années-lumière du système solaire. Mais entre temps, il aura sans aucun doute contribué à de superbes découvertes sur l’astre préféré du Dr. Parker.
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