Un siècle plus tard, l’épave mythique de l’Endurance retrouvée en Antarctique

Les grands explorateurs et leurs embarcations ont toujours fasciné le grand public comme les chercheurs. Mais peu d’histoires sont aussi remarquables et ancrées dans la culture populaire que celle du Britannique Ernest Shackleton, dont le vaisseau Endurance a sombré au large de l’Antarctique en 1915. Et les amateurs seront ravis d’apprendre que cette épave mythique, qui a donné lieu à l’une des fables les plus saisissantes de l’histoire moderne ,vient enfin d’être retrouvée !

Cette découverte fabuleuse, nous la devons à une grande équipe d’archéologues marins et de techniciens qui passaient en revue la Mer de Weddell à la recherche de l’épave. Cette étendue d’eau qui borde l’Antarctique fait partie des rares zones de la Terre où l’on trouve encore de la glace à perte de vue.

Pendant plus deux semaines, ils ont dû lutter pour passer au peigne fin cette zone où même les brise-glaces peinent à y évoluer. Une véritable botte de foin maritime qu’ils ont explorée à l’aide de drones sous-marins équipés de sonars; ils ont dû couvrir plus de 400 kilomètres carrés avant de tomber, enfin, sur la dépouille de ce trois-mâts de 43 mètres, échouée à plus de trois kilomètres sous la surface gelée.

Un équipage de forcenés revenu d’entre les morts

Si cette découverte est si sensationnelle, c’est en grande partie à cause de l’histoire épique autour de son naufrage. Elle s’inscrit en effet au beau milieu d’une période aujourd’hui baptisée “l’Âge héroïque de l’exploration en Antarctique”, pendant laquelle différents pays se livraient une véritable course pour découvrir les secrets de cette terre de glace. C’est notamment à cette époque que Roald Amundsen est devenu le premier explorateur à atteindre le pôle Sud, en 1911.

Dans ce contexte, Ernest Shackleton recrute 27 marins d’exception pour se lancer à l’assaut du continent gelé. Son équipage et lui sont partis d’Angleterre en 1914 dans l’espoir de réaliser un exploit historique : devenir les premiers à traverser l’Antarctique de bout en bout. Malheureusement, l’expédition a tourné court quand l’Endurance s’est retrouvée emprisonnée par les glaces de la mer de Weddel.

Le vaisseau n’a pu résister à l’étreinte de la banquise qui se refermait inexorablement autour de lui. Pendant dix mois consécutifs, l’embarcation a été progressivement broyée, forçant les pauvres bougres à établir un camp de fortune à même la glace, à des centaines de kilomètres de toute civilisation. Une situation qui semblait désespérée… mais c’était sans compter les ressources exceptionnelles de l’équipage.

Un documentaire à venir sur Disney+

Après avoir récupéré un maximum de provisions avant le naufrage, ils ont dû patienter jusqu’à ce que la glace leur offre enfin une opportunité de s’échapper de cet enfer congelé. Au premier signe d’amélioration, tout l’équipage s’est entassé dans trois maigres embarcations de secours pour tenter un sacré coup de poker : atteindre l’île de l’Éléphant, une zone déserte au large du Cap Horn, à bord de leur frêle esquif.

Ils y sont finalement parvenus, mais ils n’étaient pas au bout de leurs peines pour autant; toujours perdus à des lieues de la route commerciale la plus proche, l’horizon continuait de s’assombrir à mesure que la fatigue s’installait et que les ressources s’amenuisaient.

Shackleton a donc tenté le tout pour le tout; avec 6 matelots de confiance, il s’est lancé dans une traversée désespérée de 16 jours dans l’espoir de rallier les îles Sandwich. Il a fini par atteindre son but, une modeste station de baleiniers à partir de laquelle il a pu organiser le sauvetage du reste de l’équipage; au bout du compte, tous les marins s’en sont miraculeusement sortis, ce qui a largement participé à la légende de l’Endurance.

Cette épave mythique, “dans un état de conservation brillant” d’après l’équipe de recherche, est désormais considérée comme un monument historique d’après le New York Times. Elle fera aussi l’objet d’un long documentaire réalisé par National Geographic qui sera notamment diffusé sur Disney+.

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