Dans un communiqué repéré par The Verge, SpaceX a annoncé avoir reçu une mauvaise nouvelle; la firme a concédé qu’elle s’attendait à perdre 40 des 49 satellites Starlink qui venaient tout juste d’être lancés le 3 février dernier. En cause : la météo du champ magnétique au voisinage de la Terre, qui a récemment viré à l’orage.
Lors du décollage de février, tout a bien commencé. La fusée Falcon 9 a décollé sans encombre, s’est stabilisée correctement en orbite, et a pu déposer tous les satellites sur la trajectoire attendue. Mais en cours de route, ceux-ci ont été pris dans un orage magnétique d’une grande violence. En substance, il s’agit d’un soubresaut de notre étoile qui correspond à un pic d’activité solaire. Les particules ainsi éjectées viennent percuter le champ magnétique terrestre, qui se met alors à fluctuer de façon brusque et intense. Une interaction qui a des conséquences diverses et variées, comme l’apparition d’aurores polaires. Mais certains autres phénomènes résultats sont bien moins esthétiques et bien plus handicapants pour SpaceX.
Fauchés en plein vol par le Soleil
“Ces tempêtes chauffent l’atmosphère et augmentent la densité atmosphérique à notre altitude de déploiement”, peut-on lire dans le communiqué. Or, plus la densité de l’atmosphère est importante, plus celle-ci oppose une résistance – la traînée atmosphérique – aux satellites qui essayent de la traverser. Cette augmentation de densité, même minime, se traduit donc par une perte de vitesse significative… ce qui tend à invalider tous les calculs de trajectoire.
“Dans ce cas précis, le GPS embarqué suggère que la sévérité de la tempête a provoqué une augmentation de 50% de la traînée atmosphérique par rapport aux lancements précédents”, explique le communiqué. Les opérateurs de SpaceX ont bien tenté de les faire voler sur la tranche pour les rendre aussi aérodynamiques que possible, mais cela n’a pas suffi: 40 d’entre eux ont perdu trop de vitesse pour espérer se stabiliser sur une orbite plus élevée. Ils vont donc terminer le course en brûlant entièrement dans l’atmosphère au cours de la descente.
Une pirouette de communication osée
Au moins, on peut se satisfaire du fait que ces 40 satellites n’iront donc pas polluer le voisinage de la Terre. Mais, détail cocasse, on ne peut s’empêcher de sourire en remarquant que SpaceX en profite pour s’offrir une pirouette de communication un brin osée. En effet, la fin du message présente presque cet accident comme un test de développement spatial durable. On peut y lire que cet épisode “démontre” les “efforts considérables” consentis par SpaceX pour proposer un système “à la pointe de la technologie antipollution spatiale”…. un point sur lequel les constellations Starlink sont, rappelons-le, régulièrement pointées du doigt.
Espérons simplement que la 2e génération de satellites Starlink, qui doit arriver peu après la mise en service du moteur Raptor, sera mieux équipée pour résister aux assauts du Soleil. Car dans le cas contraire, d’autres unités finiront fatalement par en faire les frais… et donc par se transformer en feux d’artifice à plusieurs dizaines de millions de dollars.
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Je ne peux m’empêcher en lisant votre article d’évoquer le récent et excellent film “Don’t Look Up: Déni cosmique” avec Di Caprio, à la fois une critique acerbe du leadership des grosses startup de la tech du spatial et de l’infotainment/social network, mais aussi de la débilité des politiques. Burlesque et absurde, à l’instar d’un certain Idiocratie, mais en un peu moins bidon scénaristiquement. À voir absolument.