Selon The Verge, Elon Musk va s’exprimer jeudi prochain pour donner des nouvelles de Starship, la nouvelle génération de fusées estampillée SpaceX. Une allocution qui sera très attendue ; en effet, sa dernière allocution sur le sujet remonte déjà à plusieurs années. De plus, le programme aborde une phase critique qui mérite bien quelques éclaircissements.
Le vaisseau, autrefois désigné sous le nom de code “Big F****** Rocket”, est le futur fer de lance du catalogue de SpaceX, le géant américain de l’aérospatiale fondée par le gourou de Tesla. C’est un véhicule qui promet d’être révolutionnaire à bien des égards. Pour commencer, il y a évidemment sa taille absolument massive. L’engin culmine à 48 mètres de haut, auxquels il faut encore rajouter les 70 mètres du fameux lanceur Super Heavy.
Avec des mensurations pareilles, aucun doute n’est permis quant à sa vocation ; il est conçu pour des voyages interplanétaires. Son rôle sera de transporter des humains vers des destinations bien plus reculées que la Station Spatiale Internationale, comme la Lune ou Mars. Les ingénieurs de SpaceX et les passionnés ont donc hâte de voir ce mastodonte atteindre l’orbite ; il ne fait aucun doute que ce lancement ouvrira un nouveau chapitre de l’aérospatiale.
Thursday next week at 8pm Texas time
— Elon Musk (@elonmusk) February 3, 2022
De l’enthousiasme débordant au silence radio
Aux dernières nouvelles, il y avait de quoi être enthousiaste. Depuis la base de Boca Chica, Elon Musk s’était exprimé devant un prototype complet du vaisseau. Il en a profité pour divulguer de nombreux détails sur le calendrier du programme, les défis techniques qui attendent les ingénieurs, et les objectifs ô combien ambitieux du programme Starship.
Mais voilà : depuis, c’est le silence radio absolu du côté de SpaceX, du moins en ce qui concerne le Starship. Une discrétion surprenante sachant que Musk nous gratifiait de mises à jour régulières sur la gestation du monstre depuis 2016. Ce mutisme, certains observateurs l’ont interprété comme la conséquence d’une passe difficile. Nous en saurons peut-être plus à ce sujet après les annonces de jeudi prochain.
Elon Musk n’a pas encore indiqué l’objet de sa présentation. Mais il s’agira vraisemblablement d’annonces concrètes, sachant que le Starship devrait théoriquement aborder la dernière ligne droite des préparatifs. On peut donc s’attendre à ce que le dirigeant dévoile la date des dernières séries de tests, et éventuellement du premier vol en conditions quasi réelles. Mais si c’est le cas, il faudra impérativement prendre ces informations avec des pincettes.
Musk souffle le chaud et le froid
En effet, Musk est connu pour des tas de choses, mais la lucidité sur les délais n’en fait décidément pas partie. Difficile de dire s’il prend simplement très (trop ?) à cœur son rôle de VRP numéro un de SpaceX, ou s’il est juste incapable de tenir sa langue ; mais ce qui est certain, c’est que ceux qui lui ont fait confiance sur le calendrier précis du Starship sont encore en train de se tourner les pouces.
L’aérospatiale est une industrie qui a toujours entretenu des rapports compliqués avec la notion de deadline. Mais même dans ce contexte souvent flou, Musk s’illustre par sa propension à souffler le chaud et le froid. Fin 2020 et début 2021, le dirigeant semblait extrêmement enthousiaste et confiant quant au respect du calendrier. Pendant l’été, il a pourtant annoncé un nouveau report du lancement, cette fois jusqu’à la mi-2021. Il a ensuite évoqué un départ à l’automne, avant de revenir sur ses annonces une nouvelle fois ; à l’heure actuelle, il semble que le lancement soit prévu pour juillet 2022.
Mais il va sans dire qu’on restera sceptiques sur ces annonces. Tout du moins, cela serait plus prudent jusqu’à ce que le mastodonte s’envole une fois pour toutes. Surtout qu’aux dernières nouvelles, il restait encore énormément de travail ; le déroulement du programme s’est retrouvé complètement bouleversé par les caprices du moteur-fusée de Raptor. Cette pièce centrale du futur vaisseau a donné bien des migraines aux ingénieurs sur les derniers mois, au point de friser le “désastre” selon certains observateurs.
Cette situation délicate a même commencé à jeter un début de doute sur la pérennité d’un titan que beaucoup jugeaient inébranlable. Il sera donc intéressant de voir si Musk dévoilera enfin un Starship prêt à voler lors de sa présentation. Nous vous donnons rendez-vous vendredi 11 février à 2 heures du matin à l’heure européenne (ou le jeudi 10 février à 20 h pour ceux qui vivent à l’heure américaine).
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Prendre l’information avec des pincettes serait plus judicieux que de la prendre avec une pincée de sel 😉
Il y a un problème de conception majeur avec le Starship. C’est l’absence de moyen de sauvetage de l’équipage en cas de problème. Tous les vaisseaux habités aujourd’hui en sont équipés. Starship fait le même pari que la Navette américaine, avoir une fiabilité suffisante pour exclure toute perte d’un vaisseau. On sait ce qu’il en a été avec la Navette, deux exemplaires perdus et 14 membres d’équipage tués. Space X obtiendra-t-il l’autorisation de lancement habités en l’absence de moyen de sauvetage ?
C’est un choix de conception, ça n’est pas aussi simple que ça. Everyday Astronaut a fait une vidéo très intéressante sur le sujet : “Why won’t Starship have an abort system? Should it?!”