Les interventions chirurgicales réalisées par des robots et sans aide humaine sont désormais possibles. Une équipe de chercheurs de l’université Johns Hopkins fait savoir que leur robot a franchi une nouvelle étape en réalisant, pour la première fois, une opération chirurgicale complexe sans intervention humaine. À quatre reprises, le robot a opéré des porcs en totale autonomie et il a même semblé faire mieux que des chirurgiens humains.
L’équipe de chercheurs travaille depuis des années sur ce système appelé Smart Tissues Autonomous Robot (SMART), avec l’ambition de le rendre totalement autonome. Jusqu’à présent, des robots chirurgiens s’étaient invités dans les blocs opératoires pour assister les chirurgiens humains. Le système Da Vinci a notamment fait parler de lui ces dernières années, mais le professeur Axel Krieger et ses collègues ont choisi une autre voie.
« STAR est le premier système robotique capable de planifier, d’adapter et d’exécuter une procédure chirurgicale dans les tissus mous sans intervention humaine », a expliqué Axel Krieger dans un mail adressé au site Gizmodo. Cette particularité lui a permis de réaliser une anastomose intestinale, soit une opération visant à raccorder deux extrémités intestinales. Elle est le plus souvent réalisée lorsqu’une partie de l’intestin a été enlevé, exigeant finesse et précision. « Le moindre tremblement de la main ou un point de suture mal placé peut entraîner une fuite qui pourrait avoir des complications catastrophiques pour le patient », précise l’équipe de chercheurs.
Le robot STAR ne va pas remplacer les humains
Dès 2016, le robot était en mesure de suturer les intestins d’un porc avec précision. Une plus grande incision et un soutien humain restaient néanmoins nécessaires, poussant l’équipe à doter STAR de nouvelles fonctionnalités pour une autonomie accrue et une meilleure précision. Les outils chirurgicaux standards ont également dû être modifiés pour être utilisés par le robot. Ce dernier s’est aussi doté de caméras infrarouges et d’un logiciel adapté pour suivre la procédure chirurgicale.
Pour Axel Krieger, ce succès n’est qu’une étape en vue d’accompagner les évolutions du domaine médical. « [À l’avenir] il sera important de disposer d’un système robotique automatisé conçu pour de telles procédures », assure le professeur. Dans un avenir proche, STAR et les autres robots chirurgiens continueront de jouer un rôle d’assistant pour les chirurgiens humains. Une période dont l’équipe de chercheurs espère profiter pour améliorer les capacités de STAR.
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