Ces dernières années, SpaceX a eu tendance à banaliser l’extraordinaire dans le secteur de l’aérospatiale. Entre ses navettes régulières à destination de l’ISS, ses tests concluants sur la récupération de lanceurs et ses autres projets tous plus impressionnants les uns que les autres, il serait facile d’oublier que la firme a connu des débuts plus laborieux. Un reste de fusée Falcon 9, perdu dans l’espace depuis des années, se chargera de le leur rappeler lorsqu’il s’écrasera sur la Lune dans quelques semaines.
Cette date a été déterminée par Bill Gray, l’ingénieur à l’origine du Project Pluto. Il s’agit d’un programme qui vise à suivre à la trace tous les objets qui passent à proximité de la Terre, qu’ils soient naturels comme des astéroïdes… ou artificiels, comme des morceaux de fusée.
Dans son communiqué repéré par Gizmodo, Gray affirme que l’impact avec notre satellite est désormais “certain”. Reste encore à déterminer où et quand il surviendra. Mais là encore, Gray a sa petite idée. Il estime que l’étage de la Falcon 9 devrait s’écraser à proximité de l’équateur lunaire le 4 mars prochain.
Une relique des débuts de SpaceX
Cet engin de 4 tonnes avait été laissé en orbite après un test réalisé en 2015. Il s’agit d’ailleurs d’une relique d’une mission importante dans l’histoire de SpaceX. Pour la firme d’Elon Musk, il s’agissait du tout premier lancement privé d’un satellite de recherche américain, en l’occurrence le Deep Space Climate Observatory. Le premier d’une longue liste qui a progressivement vu SpaceX s’imposer comme un partenaire privilégié pour l’administration américaine.
Mais si la mission a été un succès et que le satellite fonctionne aujourd’hui parfaitement, tout ne s’est pas passé comme prévu pour la fusée Falcon. Contrairement au LCROSS de la NASA, une auto-tamponneuse scientifique conçu spécialement pour percuter la Lune, cet engin était censé revenir vers la Terre. Mais il s’est finalement retrouvée prisonnier de l’orbite à la suite d’une panne sèche.
Depuis, cette coquille vide est restée coincée dans une orbite chaotique autour de la Terre. Une trajectoire qui ne pouvait en aucun cas être maintenue indéfiniment. En effet, notre planète n’est pas le seul corps céleste à exercer une influence sur les objets dans son orbite. Il faut aussi tenir compte de l’influence de la Lune, dont la masse génère également une force gravitationnelle.
La Lune, un élément perturbateur
Cette force est évidemment bien moins importante que celle générée par la Terre. Elle est largement insuffisante pour l’arracher brusquement à son orbite. Mais elle n’est pas négligeable pour autant, et son effet peut se faire sentir sur le long terme. Cela implique une conséquence très concrète : toute orbite située entre la Terre et la Lune est instable par nature.
C’est un facteur bien connu dans l’aérospatiale, et dont les ingénieurs doivent tenir compte en permanence. Sans intervention, tout objet situé sur une trajectoire de ce type connaîtra un triste sort. Il finira soit en exil sur une orbite héliocentrique, soit brûlé dans l’atmosphère terrestre… soit en mille morceaux à la surface de la Lune. C’est pour cette raison que les différents satellites de ce type doivent être capables d’ajuster légèrement leur trajectoire.
Quoi qu’il en soit, tous les experts semblent d’accord pour dire que la situation ne pose aucun risque, que ce soit pour le matériel ou les humains présents à bord de l’ISS. Espérons simplement que les futurs engins de la mission Artemis parviendront à se poser plus délicatement !
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Imaginez si c’était les russes ou la Chine , on aurait eu un autre discours ?