Des flammes bleues sont sorties du Piton de la Fournaise

Il y a quelques jours c’est l’incroyable éruption d’un volcan tongien qui a, littéralement, secoué la planète. Alors que les volcanologues du monde entier avaient les yeux rivés vers ce petit archipel du pacifique, d’autres volcans réclamaient eux aussi leur part d’attention scientifique.

À des milliers de kilomètres de là, le bien connu Piton de la Fournaise, sur l’île de la Réunion, est entré en éruption. Si ce volcan fait partie des plus actifs du monde, ces éruptions, bien que régulières, font toujours l’objet d’un grand intérêt scientifique.

Des flammes bleues

Lors de sa dernière éruption, qui date du 17 janvier dernier, le Piton de la Fournaise a craché des flammes électriques bleues. Un phénomène très rare pour un volcan, si bien que cela pourrait être la toute première fois que cela se produit au Piton de la Fournaise.

Si le phénomène a déjà été observé sur plusieurs volcans de la planète, notamment sur le Kawah Ijen en Indonésie. Très impressionnantes, ces « flammes bleues » n’ont pourtant plus aucun secret pour les scientifiques. À la fin d’une éruption, si une certaine quantité de soufre n’a pas été éjectée, elle reste bloquée à très haute température, au cœur du volcan. Une combustion de ce gaz commence alors, ce qui produit du disoufre (S2). Cette nouvelle molécule a la particularité d’être très instable, afin de retrouver un état plus “normal” le soufre va donc devoir libérer de l’énergie.  C’est cette émission qui va produire de la lumière bleue.

Un phénomène rarissime

Ce phénomène, que les scientifiques appellent la chimiluminescence naturelle, n’avait encore jamais été repéré sur le Piton de la Fournaise. Il faut en effet un alignement conséquent des conditions pour que de telles flammes jaillissent d’un volcan.

Il faut notamment que le dégazage, qui se produit normalement au cours de toutes les éruptions, ne soit ici pas complet. De plus, il faut que le soufre soit encore présent en assez grande quantité et assez proche de la bouche du volcan pour être impacté par la chaleur extrême de cette dernière. Si tel est le cas, et seulement dans ce cas de figure très précis, le soufre va alors être le dernier élément à bruler et sa combustion va entraîner de belles flammes bleues, sans grand danger pour l’Homme.

Dans l’histoire, ces flammes bleues ont très tôt été documentées par les observateurs des volcans. Dès l’Antiquité c’est Pline l’Ancien (premier siècle avant J.C.) qui en parle dans ses écrits alors que le Vésuve était en éruption. Plus tard c’est le volcan indonésien de Kawah Ijen qui va devenir le centre d’intérêt des scientifiques, lui qui émet des flammes bleues assez régulièrement.

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