La constellation du grand Chien est peut-être moins connue par le grand public que sa voisine la Grande Ourse, mais elle est pourtant la cible de nombreux astronomes amateurs. En effet, elle renferme en son sein l’étoile Sirius, qui n’est autre que le point le plus brillant du ciel nocturne (parmi les étoiles, la Lune fait exception).
Mais alors que les amateurs mettent leur lunette en direction de cette étoile, les astronomes professionnels eux regardent légèrement à côté dans un système binaire pour le moins intrigant. Le premier point d’intérêt de Z Canis Majoris (Z CMa) est que le système n’est vieux que de 300 000, c’est donc un bébé de quelques jours à l’échelle de l’univers.
« C’est aussi soudain que la foudre »
Mais autre nouvelle très intéressante concernant ce système, les scientifiques pensent y avoir trouvé un intrus. Loin d’être une partie de « Où est Charlie », les intrus dans les systèmes stellaires de ce genre sont en réalité assez courants dans les simulations informatiques, mais nous n’en avions encore jamais vraiment observé un.
Rubong Duong, professeur à l’université de Victoria au Canada et chercheur principal au sein de cette étude, explique que leur découverte revient à « photographier la foudre qui tape sur un arbre. » Comme l’explique l’étude, les « intrus » sont généralement des étoiles, plus petite qui naissent non loin d’un système.
Un passage qui laisse des traces
Ces dernières vont alors se rapprocher à cause de la gravité de l’étoile la plus massive, et des projections de leur disque peuvent traverser les disques protoplanétaires d’autres étoiles entraînant des jets de gaz et de matières selon un schéma chaotique. Les scientifiques s’interrogent désormais sur la question de l’impact à long terme du passage de cet intrus.
Ce dernier a en effet grandement modifié le visage du disque protoplanétaire autour de l’étoile, et son évolution pour les millions de prochaines années a été changée en un instant. L’objectif est maintenant de multiplier les observations des systèmes protoplanétaires afin de pouvoir capturer les traces laissées par le passage d’autres intrus.
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