Manta Ray : la DARPA dévoile un drone militaire digne de la science fiction

Aujourd’hui, lorsqu’on tape “drone” dans un moteur de recherche, on voit surtout apparaître les petits quadcoptères dont le grand public est tombé amoureux ces dernières années. Il serait donc facile d’oublier que cette technologie trouve ses racines dans le secteur militaire. Et puisque ces engins autonomes semblent amenés à proliférer, la recherche continue d’aller bon train; l’armée américaine souhaite dévier du modèle habituel avec un prototype de“drone” sous-marin repéré par Interesting Engineering.

Cet engin baptisé Manta Ray est un projet de la DARPA, une agence fédérale américaine consacrée à la recherche et au développement de technologies militaires. Il serait capable d’opérer à des profondeurs extrêmes, et d’y emporter des charges utiles variées afin d’accomplir diverses tâches spécialisées. En l’état, la DARPA explique cependant qu’il n’a pas vocation à être un appareil de combat; reste à voir s’il restera un “simple” utilitaire ou si ses prérogatives évolueront à l’avenir.

Mais plus que le rôle précis qui sera attribué au Manta Ray, c’est avant tout son mode de fonctionnement qui semble très intéressant. En effet, il est prévu pour fonctionner en autonomie totale pendant des périodes extrêmement longues. “Le programme Manta Ray de la DARPA a réalisé des avancées significatives dans le but de produire un véhicule sous-marin autonome capable d’opérer indépendamment de tout véhicule ou infrastructure de support”, peut-on lire dans le communiqué.

Une autonomie opérationnelle virtuellement illimitée?

Cette dernière phrase a de quoi surprendre. Cela suggère que l’engin serait capable de s’alimenter, voire même de se réparer sans l’intervention d’une personne ou d’une base spécialisée; une conception qui relève encore plus ou moins de la science-fiction à l’heure actuelle. Évidemment, puisqu’il s’agit d’une agence militaire, nous ne disposons d’aucun détail supplémentaire sur cette formulation. Et si cette technologie très intrigante se montre effectivement à la hauteur de ces promesses, il ne fait aucun doute que la DARPA gardera jalousement son secret.

Mais l’agence semble en tout cas sûre de son coup. Elle vient d’achever avec succès une première phase d’essais qui concernait “la gestion de l’énergie, la fiabilité, le contrôle des dégâts et de la corrosion, la navigation et l’évitement d’obstacles”. Désormais, elle attaque une seconde phase qui permettra de tester individuellement les sous-systèmes de l’engin. C’est au cours de cette phase que la DARPA devrait tester un premier prototype 100% fonctionnel et à taille réelle. Avec un peu de chance, nous aurons alors droit à quelques bribes d’information sur ce bijou d’ingénierie qui pourrait notamment servir à espionner les sous-marins.

🟣 Pour ne manquer aucune news sur le Journal du Geek, abonnez-vous sur Google Actualités. Et si vous nous adorez, on a une newsletter tous les matins.