Un mille-pattes de près de trois mètres découvert en Angleterre

Et si l’Angleterre avait été autrefois, une terre remplie d’animaux venus tout droit d’un film de science-fiction ? En effet, depuis plusieurs semaines, les équipes paléontologiques de l’île britannique enchaînent les découvertes grandioses. Alors que le pays est déjà riche d’une histoire humaine qui s’étend sur plusieurs millénaires, voilà que les chercheurs se mettent à trouver des traces d’une vie que l’on n’aurait même pas soupçonnées.

En effet, il y a quelques millions d’années, la Terre ne ressemblait aucunement à ce qu’elle est aujourd’hui. Avec des espèces bien différentes, un monde où tout était beaucoup plus grand. Bien avant les dinosaures, près de 100 millions d’années avant leur arrivée, le monde était déjà peuplé d’étranges créatures, aux dimensions XXL.

Un fossile encore plus vieux que les dinosaures

Parmi elles, un mille-pattes de près de trois mètres de long, dont le fossile vient d’être découvert dans un bloc de grès près d’une falaise sur la plage de Howick Bay, dans le Northumberland, à la frontière avec l’Écosse. Découvert en janvier 2018, ce fossile serait âgé de plus de 326 millions d’années.

Pour les chercheurs c’est une découverte capitale afin de mieux comprendre la vie sur Terre, avant les dinosaures. Il ne s’agit en effet que du troisième spécimen de ce genre découvert dans le monde, et c’est également le plus grand et le plus ancien qui n’ait jamais été trouvé pour le moment.

Avec un fossile de 75 centimètres de long, les scientifiques en ont déduit que l’animal devait mesurer autour des 2 mètres 70, si ce n’est pas plus, pour un poids de « seulement » 50 à 60 kilogrammes. Grâce à cette découverte, les scientifiques de l’université de Cambridge, où le fossile a été étudié, peuvent aujourd’hui affirmer que ce mille-pattes des temps anciens vivait dans des forêts en bord de mer, dans un climat tropical, qui était celui de l’Angleterre il y a 326 millions d’années.

Une Terre bien différente de la nôtre

Avec la dérive des continents, l’île britannique a remonté tout l’hémisphère Nord de la planète, mais cette dernière se trouvait autrefois au cœur de la Terre, au niveau de l’équateur, offrant un climat chaud et humide à ces habitants. Selon les scientifiques, le pic en oxygène de l’atmosphère, qui a eu lieu à la fin du carbonifère (il y a 300 millions d’années) serait responsable de cette très grande taille.

Les chercheurs pensent également que ce mille-pattes géant bénéficiait d’un régime très riche en protéines, ce qui lui a permis de gagner encore plus en taille au cours de sa vie.

Aujourd’hui les mille-pattes que nous connaissons vivent toujours en Angleterre, mais ils ne mesurent jamais plus de 20 centimètres, pour les plus grands spécimens. Sur la balance, ils n’affichent d’ailleurs que 2 ou 3 grammes, bien loin des 50 kilos de leur lointain ancêtre.

Le texte de l’étude (en anglais) est à retrouver ici

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