Alexa, Siri, Google Assistant… les assistants virtuels sont partout aujourd’hui, si bien que la quasi-totalité des appareils pourvus d’un micro propose aujourd’hui la prise en charge d’au moins un de ces services. Mais derrière ce trio de tête, il y a un autre assistant qui joue le rôle de mouton noir : Cortana. Ce nom emprunté à la célèbre intelligence de l’univers Halo n’était apparemment censé être qu’un nom de code.
C’est en tout cas ce qu’a expliqué Sandeep Paruchuri, un ancien manager de Microsoft interviewé dans la newsletter Big Bets. Dans cet interview, il raconte l’histoire de cet assistant basé sur l’intelligence artificielle à travers quelques anecdotes sur le processus de création. Il rappelle notamment que le nom de Cortana vient directement du système qui l’a inspiré : la fameuse intelligence artificielle éponyme qui fait partie des protagonistes de la franchise Halo.
A l’époque, Siri était le roi incontesté des assistants virtuels; au début des années 2011, il était déjà capable de répondre aux questions de l’utilisateur avec une aisance impressionnante. Paruchuri et son équipe ont donc cherché à faire passer cette technologie à la vitesse supérieure en lui permettant d’anticiper les besoins de l’utilisateur avec même qu’il ne les exprime. Ils se sont donc tournés vers l’IA d’Halo; le manager explique qu’il s’agissait de la “métaphore parfaite”, puisque Cortana “était sans arrêt en train de surveiller les arrières du Master Chief pour anticiper les problèmes à venir”.
Et vu le succès retentissant du jeu, ce n’est pas étonnant que le grand public ait répondu très positivement lorsque le nom de Cortana a fuité. En fait, l’idée a tellement séduit les observateurs que Microsoft a fini par saborder le “vrai” nom du projet, à savoir Alyx, pour conserver ce nom très évocateur. Mais ce processus aurait encore pu prendre une direction différente si l’ancien dirigeant Steve Ballmer était allé au bout de ses idées, puisqu’il souhaitait apparemment renommer Cortana en “Bingo”.
Au bout du compte, l’assistant aura conservé son sobriquet original, mais cela ne l’aura pas empêché de tomber en disgrâce. Une chute que l’on peut attribuer en grande partie à l’échec cuisant de Windows Phone, dont cette IA aurait dû être la pièce maîtresse. Lorsque cette plateforme a finalement été abandonnée, cela a aussi signé le glas de l’assistant. Aujourd’hui, Cortana n’est plus que l’ombre d’elle-même. Elle doit aujourd’hui se contenter d’une application Windows aussi inutile qu’intrusive que de nombreux utilisateurs apprécieraient de pouvoir supprimer définitivement.
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