Le 10 décembre dernier, les États-Unis ont été cueillis à froid par un épisode météorologique d’une violence impressionnante. Plusieurs dizaines de tornades ont parcouru les terres américaines, semant la dévastation sur leur passage. La plus destructrice d’entre elles a tué plusieurs dizaines de personnes; le passage de ce monstre météorologique est désormais gravé dans le paysage, et sa trace visible depuis l’espace serait apparemment la deuxième plus longue de l’histoire des États-Unis.
Le National Weather Service, l’agence météorologique des États unis, a mesuré des vents d’une violence extrême, allant de 254 à 332 km/h. Ces mesures et le bilan des dégâts placent ce phénomène dans la catégorie 3 sur l’échelle de Fujita améliorée, qui classifie la violence des tornades.
Sur les images satellites publiées par la NASA deux jours après l’incident et repérées par Futura, on distingue nettement une ligne qui correspond au passage de cette tornade. Le phénomène était d’une ampleur telle qu’il s’est déplacé sur une distance de plus de 300 kilomètres à travers quatre états différents.
De quoi faire resurgir le spectre de la fameuse “Tri-State Tornado” qui a ravagé le Midwest en 1925. Comme son nom l’indique, cet épisode avait vu une tornade monstrueuse parcourir plus de 350 kilomètres – un record qui tient toujours – à travers trois états. Le bilan humain était terrible, avec 695 personnes décédées. Un chiffre impressionnant, qui permet de mesurer l’étendue des progrès réalisés en matière de prévention depuis un siècle.
Un épisode hors-saison
Ce qui est moins rassurant, en revanche, c’est le timing de ces deux événements. Contrairement à la Tri-State Tornado qui avait frappé en Mars, l’épisode actuel d’autant plus inquiétant qu’il survient en dehors de la saison des tornades. Celle-ci s’étend habituellement de mars à juin; c’est la toute première fois qu’un épisode aussi dévastateur survient en dehors de cette période critique. “Aucune tornade n’a jamais tué plus de 80 personnes en dehors du coeur de la saison des tornades”, s’inquiète Bob Henson, météorologiste à l’université de Yale.
Une bonne occasion pour la NASA de rappeler le lien entre l’activité humaine et l’augmentation des phénomènes climatiques extrêmes. Le lien qui relie le réchauffement climatique aux tornades est finalement assez ténu, mais elles sont loin d’être les seules à pouvoir causer de tels dégâts. Les auteurs du rapport rappellent que les cyclones tropicaux et autres tempêtes extrêmes vont vraisemblablement devenir de plus en plus fréquents et violents au fil du temps, notamment dans des régions déjà menacées comme le Midwest américain.
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