Le 5 décembre dernier, la NASA a organisé le 17e vol de l’hélicoptère martien Ingenuity. Le vol s’est bien passé jusqu’à dernière phase du vol; au moment de se poser, l’engin a connu un petit blackout et n’a plus donné signe de vie pendant 15 minutes sous haute tension. D’après l’investigation préliminaire, l’appareil aurait tout de même réussi à se poser et serait heureusement intact et fonctionnel.
L’incident est survenu après un vol de 187 mètres au-dessus d’une zone difficilement praticable. C’est cette configuration du terrain qui serait au moins en partie à l’origine de cette coupure des communications. En effet, Ingenuity ne dispose pas de son propre système de communication avec la Terre; il s’adresse d’abord à Perseverance, qui sert alors de point de relais.
Le souci, c’est que Ingenuity rend ses rapports par ondes radio. Un mode de communication robuste et qui a fait ses preuves. En revanche, il comporte une limite tout sauf négligeable : il est indispensable d’avoir un champ libre entre l’émetteur et le récepteur, faute de quoi l’intégrité du signal est compromise. Dans ce cas de figure, les chercheurs suspectent deux éléments différents d’avoir fait obstruction : le terrain de Mars… et même Perseverance lui-même.
De la friture sur la ligne
Le terrain de la zone, assez accidenté, comportait quelques reliefs qui ont pu rendre la communication de plus en plus difficile à mesure qu’Ingenuity s’approchait du sol. En effet, tout fonctionnait parfaitement à son altitude de croisière de 10m. Ce n’est qu’une fois redescendu à trois mètre que les problèmes auraient commencé; cela suggère que la ligne de communication aurait pu être interrompue par un relief.
Mais d’après les chercheurs, le rover lui-même aurait aussi pu jouer un rôle. En effet, tout l’arrière de l’engin est occupé par un instrument assez massif et dense, le Multi Mission Radioisotope Thermoelectric Generator (MMRTG). Or, il se trouve qu’au moment de la perte de communication, le caisson qui l’embarque se trouvait très précisément entre Perseverance et l’antenne du rover, ce qui aurait aussi pu participer au blackout.
C’est une problématique bien connue à la NASA, qui tient évidemment compte de ces obstructions. Mais Persévérance étant un objet extrêmement précieux, les ingénieurs adaptent ses plans au jour le jour pour maximiser la récolte de données scientifiques. C’est ce qui s’est passé ce 5 décembre; à l’origine, le rover était censé se trouver à un endroit qui lui aurait permis de communiquer. Mais suite à un changement de plan de dernière minute, il s’est retrouvé à un endroit où la communication était plus difficile.
Ingenuity, le prodige inattendu
Heureusement, le petit hélicoptère a de la ressource; en cas de perte de communication, il est programmé pour essayer de se poser tout seul. Il doit ensuite passer en veille en attendant les instructions. Il a apparemment réussi à le faire sans problème; les ingénieurs ont depuis rétabli la communication, et le taux de charge observé sur les panneaux solaires semblent indiquer que l’appareil s’est posé correctement. Il ne reste donc plus qu’à récupérer les données du vol. Plus de peur que de mal, en fin de compte; cette sacrée frayeur aura été une expérience constructive et pleine d’enseignements. La NASA pourra s’en inspirer pour développer des systèmes de communication plus robustes à l’avenir.
C’est donc probablement un vrai soulagement pour la NASA, sachant qu’Ingenuity continue de faire des merveilles. À l’origine, il ne s’agissait que d’un petit engin de test; il devait pour poser les bases du vol dans l’atmosphère martienne, ni plus ni moins. Personne, même pas ses concepteurs, ne s’attendait à ce qu’il fonctionne aussi bien et aussi longtemps; 17 vols et plusieurs kilomètres plus tard, ce petit engin nous a déjà ramené une quantité sidérante de résultats scientifiques de premier plan. Et semble encore avoir de la réserve. Même s’il a déjà largement rempli sa mission initiale, tout le défi sera de continuer à faire fonctionner cet allié précieux et inattendu pendant aussi longtemps que possible. Si tout se passe bien, l’enfant prodigue de la NASA devrait décoller à nouveau d’ici deux semaines.
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