Baptisé « projet Kuiper », la constellation de satellites d’Amazon devrait faire ses premiers pas au quatrième trimestre de l’année prochaine. L’entreprise a déposé une demande de licence pour un lancement expérimental auprès de la Federal Communications Commission (FCC) américaine. Deux prototypes, KuiperSat-1 et KuiperSat-2, seront lancés par la fusée RS1 développée par la start-up ABL Space Systems depuis El Segundo, en Californie.
Plus de 3.000 satellites autour de la Terre
Ces deux prototypes font pâle figure face à l’ambition du projet Kuiper, qui vise à quadriller l’orbite basse terrestre avec 3.236 satellites, avec l’objectif d’y parvenir dans dix ans. La proposition est la même que pour Starlink : offrir un accès internet à haut débit et à faible latence dans les zones rurales et difficiles d’accès pour les infrastructures des fournisseurs d’accès traditionnels.
Starlink est déjà bien en avance par rapport à Kuiper, avec un réseau de 1.700 satellites déjà dans l’espace (à terme, ce sera 12.000 satellites que la filiale de SpaceX compte envoyer en orbite !) et le lancement d’une version bêta de son service de connexion internet.
Amazon a donc du retard à rattraper, mais le mastodonte du commerce en ligne a les poches pleines, ce qui lui permet de peaufiner sa technologie. Les deux prototypes, qui vont circuler à 590 kilomètres du plancher des vaches, vont permettre de tester les capacités réseau et de communication de Kuiper. Ils communiqueront durant des périodes de dix minutes avec quatre terminaux et une station basée dans le Texas.
Les équipes de Kuiper ont déjà réalisé des tests au sol, elles ont obtenu un débit de téléchargement de 400 Mbps. Starlink promet de son côté une vitesse de 100 à 200 Mbps. En parallèle, Amazon cherche à apaiser les craintes de la communauté de l’espace, en annonçant que les prototypes ne resteront pas dans l’espace, mais qu’ils seront détruits en entrant dans l’atmosphère une fois qu’ils auront rempli leur mission. Une manière de « nettoyer » l’orbite terrestre.
Kuiper indique aussi travailler avec des astronomes pour réduire la visibilité de ses satellites, qui risquent d’impacter négativement l’observation de l’espace.
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