La Terre fait partie des planètes les plus uniques qui soient. Avec sa verdure, ses océans, ses reliefs particuliers et ses nuages, il s’agit d’un spectacle fabuleux à observer, et tous ceux qui ont eu la chance de le faire en personne en sont revenus transformés. Mais si l’on devait organiser un concours de beauté entre corps célestes, notre Planète Bleue aurait de la concurrence. Des volutes tempétueuses de Jupiter aux cratères orange vif de mars, ce ne sont pas les candidates qui manquent.
Mais peu d’entre elles peuvent rivaliser avec Saturne et ses innombrables anneaux, bien plus et spectaculaires que ceux des autres géantes gazeuses. Ils constituent une sorte de couronne, qui atteste de son statut de reine de beauté toute désignée du système solaire. Mais il n’y a pas de quoi être jalouse pour notre Planète Bleue : l’humanité pourrait l’aider à produire sa propre contrefaçon !
C’est la conclusion des travaux de l’Université d’Utah repérés par Futura; d’après leurs modélisations, la Terre serait bel et bien en train de produire ses propres anneaux. Mais ceux-ci n’auront rien à voir avec ceux de Saturne, car notre pauvre petite planète complexée n’a tout simplement pas les armes pour le faire.
Une parure réservée aux mastodontes
Si ces géantes gazeuses disposent de tels anneaux, c’est en grande partie à cause de leur masse titanesque. Celle-ci est si importante que lorsqu’un objet s’en approche trop près, il est soumis à deux forces extrêmement importantes et divergentes. La première d’entre elles, c’est la force d’inertie d’entraînement (FIE), celle-là même qui vous éjecte d’un tourniquet trop rapide. Quand l’objet se rapproche de la planète, sa vitesse orbitale augmente donc de plus en plus, et avec elle la FIE.
En parallèle, en se rapprochant de la planète, l’objet va être soumis à une attraction gravitationnelle immense, largement au-delà de tout ce qui existe au voisinage de la Terre. Le souci, c’est que la gravité et la FIE agissent dans des directions très différentes; l’objet se retrouve donc tiré de toute part, comme un t-shirt collector en plein Black Friday. Et le sort qui les attend est assez comparable.
Lorsqu’il se rapproche trop près d’un objet, ces deux forces deviennent si importantes que l’objet en question finit par se disloquer; on dit alors que l’objet a dépassé la Limite de Roche, ou rayon de marée. Ce sont les petites particules issues de cette fragmentation qui finissent par former un anneau.
Un anneau-décharge créé par l’humain
Mais notre Terre n’est pas assez massive pour déchirer d’immenses objets à la seule force de la gravitation. Elle ne pourra donc pas se parer de superbes anneaux de glace, de roche et de poussière comme ceux de Saturne, ou du moins pas dans un futur proche. Mais la Planète bleue dispose d’un as caché dans sa manche: l’humanité, avec sa vilaine manie de souiller son environnement.
Car depuis que la nouvelle course à l’espace fait rage, le problème déjà conséquent des déchets spatiaux est en train de prendre des proportions vraiment inquiétantes. Selon l’ESA, il y a aujourd’hui plus de 170 millions de débris de toutes sortes en orbite autour de la Terre, et voyagent à des dizaines de milliers de kilomètres par heure. Et cela semble parti pour durer; il n’y a qu’à voir la Russie, qui a récemment pulvérisé son propre satellite au cours d’un test militaire qui a fait craindre le pire pour l’ISS.
Si ces débris sont une véritable plaie pour l’aérospatiale, au point de faire craindre le fameux Syndrome de Kessler. Un scénario qui fleure bon le désastre et qu’il convient donc d’éviter à tout prix. De nombreux projets existent dans ce sens, mais à l’heure actuelle, les pistes concrètes ne se bousculent pas au portillon. Et c’est là tout l’intérêt des travaux de ces chercheurs. Ils suggèrent que la pollution orbitale serait bien plus facile à gérer si elle était organisée proprement.
Une réponse temporaire au syndrome de Kessler ?
Et il n e s’agit pas que d’un concept abstrait. L’équipe a construit un prototype de robot capable de déplacer n’importe quel objet en orbite à l’aide d’un champ magnétique – y compris ceux sans propriétés magnétiques ! Selon eux, avec suffisamment de temps, quelques-uns de ces robots pourraient organiser toute cette jungle orbitale au sein d’un anneau bien délimité.
Certes, cette disposition serait aussi synonyme de nouveaux problèmes à gérer. Mais pour les ingénieurs, ça serait la promesse d’une certaine sérénité, puisqu’un anneau serait plus facile à éviter qu’un nuage de déchets. Et pour la Terre, cela pourrait faire office de médaille en chocolat, à défaut de pouvoir produire ses propres anneaux !
Le texte de l’étude est disponible ici.
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