Dans la science-fiction, les astéroïdes géants qui viennent anéantir la vie sur Terre sont des adversaires des plus coriaces, qui demandent bien souvent le rassemblement de super héros ou d’experts en tout genre pour faire disparaître la menace d’une disparition de l’humanité. Mais si la pop culture aime beaucoup utiliser ce récit, le monde de la science y apporte un intérêt grandissant depuis quelques années.
En effet, la communauté scientifique travaille tous les deux ans sur des grandes simulations informatiques pour trouver la meilleure réponse possible pour éviter un choc entre notre Terre et un astéroïde. Pour le moment, les scientifiques échouent à chaque fois à nous sauver. Mais la NASA, peut-être fatiguée de ces échecs à répétition, a décidé de prendre le taureau par les cornes et de passer à un cas beaucoup plus pratique.
Répétition générale en attendant le pire ?
Si aucun astéroïde ne fait encore route vers la Terre, elle a décidé de cibler un couple de météorites qui passe non loin de nous l’année prochaine afin de faire un test grandeur nature de ce que pourrait donner un tel évènement. Avec la mission DART pour double asteroid redirection test, la NASA espère être capable de dévier la trajectoire des astéroïdes Didymos et Dimorphos qui se tournent tous les deux autour.
La sonde va aller frapper le premier des deux, qui est également le plus petit, dans l’espoir que la collision, provoquée à plus de 24 000 km/h réussira à dévier de quelques dixièmes de degrés la trajectoire du double astéroïde. Une telle manoeuvre devrait permettre, dans des situations bien plus périlleuses pour la Terre, d’offrir une solution d’évitement en cas de contact imminent avec un astéroïde.
Une mission de la plus haute importance
Car cette solution, si elle peut paraître brutale est aujourd’hui la seule qui soit à notre disposition. En effet il a été de nombreuses fois prouvé qu’il valait mieux envoyer une petite charge entrer en contact avec l’astéroïde pour que ce dernier, quasiment intact, ne change que légèrement sa trajectoire, plutôt qu’un astéroïde soit pulvérisé en morceau par une charge explosive beaucoup plus importante.
Une telle explosion pourrait entraîner de très nombreux débris dont l’orbite croiserait toujours notre planète, les conséquences seraient donc les mêmes, pire encore, les zones d’impact seraient nettement plus nombreuses entraînant des catastrophes naturelles en chaîne qui pourraient grandement menacer l’humanité toute entière (comme ce fût le cas pour les dinosaures).
La mission DART qui a pris son envol très tôt ce matin depuis une base de lancement californienne devrait rejoindre l’astéroïde au cours de l’année 2022. En 2024, une autre sonde, européenne cette fois-ci, baptisée Héra, devrait elle aussi prendre les airs. Elle rejoindra l’astéroïde en 2026 dont elle fera une étude scrupuleuse afin de savoir si oui ou non la mission de torpillage a fonctionné comme les ingénieurs de la NASA l’espèrent. Pour le moment DART vogue dans le vide spatial en attendant de croiser le couple d’astéroïdes qui lui servira de cimetière pour l’éternité.
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