Le Starship est la prochaine grande étape du développement de SpaceX, qui devrait faire passer l’écurie d’Elon Musk à la vitesse supérieure. Le sulfureux milliardaire a récemment donné des nouvelles de l’avancement du programme, et si l’on se fie à son pronostic, ce géant de métal pourrait prendre son envol d’ici quelques semaines à peine.
C’est ce qu’a annoncé l’entrepreneur lors d’une réunion en ligne d’une heure avec tout un panel de spécialistes de l’aérospatiale. Ces derniers ont pu lui poser tout un panel de questions en lien avec le futur fleuron de la flotte. Et forcément, le magnat n’a pu faire abstraction de l’éléphant dans la pièce : son auditoire mourrait d’envie de savoir quand le Starship prendrait son envol.
Il explique qu’après un premier hop test réussi en mai dernier, SpaceX est désormais “proche du premier lancement”. Musk évoque même l’échéance de “janvier ou février” 2022. À cette date, le prototype SN20 devrait décoller de la Starbase de Boca Chica à l’aide du gigantesque lanceur Super Heavy Booster 4. SpaceX s’offrira même un petit record pour l’occasion; du haut de ses 120 mètres de haut, il s’agira en effet du plus grand engin jamais envoyé dans l’espace.
“Beaucoup de risques associés au premier lancement”
Il s’agira de la toute première tentative d’atteindre l’orbite avec ce nouveau vaisseau. Une étape qui a toujours eu la réputation d’être extrêmement délicate; la Corée du Sud nous l’a encore démontré à ses dépens en octobre. En l’absence de données préliminaires, ces vols inauguraux demandent un travail d’anticipation absolument colossal aux ingénieurs. Et même si les troupes de SpaceX font partie des plus performantes au monde, il y a très peu de chances que le Starship atteigne l’orbite visée du premier coup.
“Il y a beaucoup de risques associés au premier lancement”, confirme Musk. “Je ne dirais pas qu’il est probable de le voir réussir”, concède-t-il. Il se dit tout de même “confiant”, et s’attend à ce que cette étape cruciale soit franchie courant 2022. Et pour y parvenir, le patron de Tesla va mettre les petits plats dans les grand; il compte lancer pas moins de 12 Starships l’année prochaine, “ou peut-être plus”.
Début des opérations dès 2023 ?
Ces vols permettront de montrer la viabilité du Starship dans le cadre de missions concrètes, avec la Lune et Mars en ligne de mire. Et si ces vols d’essai se passent bien, le Starship pourrait rapidement passer à l’étape opérationnelle “dès 2023”. Il y a donc de quoi être excité à l’idée d’assister à cette inauguration historique. Mais en plus des défis techniques, SpaceX devra aussi passer un dernier obstacle réglementaire. En effet, la firme attend toujours son autorisation de la FAA, l’agence qui régule toute l’aéronautique américaine.
Et attention : même une fois celle-ci obtenue, il faudra encore prendre ce calendrier avec des pincettes. Musk est aussi pour sa propension à dévoiler des deadlines très, voire trop ambitieuses; on se souvient de son dernier pronostic de juillet dernier, quand il estimait que le Starship pourrait prendre son envol dès…. juillet 2021.
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