CettAujourd’hui tous les modèles climatiques crédibles suggèrent que la température va continuer de grimper dans les années à venir. Il devient donc de plus en plus important de pouvoir se protéger efficacement du soleil au quotidien. Pour y parvenir, des chercheurs chinois de l’université de Nanjing ont créé un nouveau tissu révolutionnaire, capable de réfléchir la grande majorité du rayonnement solaire.
Dans leurs travaux repérés par Futura, ils sont partis d’une fibre aux propriétés exceptionnelles : la soie. Douce et extrêmement résistante, elle est utilisée depuis des temps immémoriaux pour produire des vêtements de grande qualité. Mais ce qui intéresse les chercheurs, ce sont surtout ses propriétés réfléchissantes; la soie absorbe assez peu d’énergie solaire, et reste donc plus fraîche que d’autres fibres comme le coton.
Les chercheurs ont donc cherché un moyen de renforcer encore davantage ces propriétés optiques en modifiant la soie à l’échelle moléculaire. Ils ont choisi d’y intégrer des nanoparticules métalliques hautement réfléchissantes. Leur choix s’est porté sur l’oxyde d’aluminium, qui s’est avéré être le ticket gagnant : une fois modifiée, leur soie est capable de réfléchir 95% du rayonnement solaire.
Les vêtements pare-soleil, indispensables dans le monde de demain ?
En pratique, cela permet de garder une surface au frais; lorsqu’ils ont exposé cette soie aux agressions du soleil, ils ont constaté qu’elle restait en moyenne 3,5°C plus fraîche que l’air avoisinant. Des chiffres prometteurs qui ont incité l’équipe à tester des vêtements tissés à partir de cette soie. Et les résultats se sont avérés particulièrement impressionnants; sous un soleil à 37°C, la peau du cobaye est restée en moyenne 12,5°C plus fraîche qu’avec un vêtement en coton.
L’autre bonne nouvelle, c’est que le traitement à l’oxyde d’aluminium ne prive pas la soie de ses propriétés exceptionnelles. Ces tissus sont toujours aussi légers et doux, et peuvent même être lavés et séchés sans perte d’efficacité significative. Ils feraient donc un matériau de choix dans des conditions où il est parfois difficile de fuir les assauts du soleil; on peut imaginer de nombreux usages dans l’agriculture, le BTP, ou encore chez les sportifs ou les habitants de régions arides.
Cette méthode présente des avantages significatifs par rapport aux autres projets qui ont déjà exploré cette approche. Elle est par exemple compatible avec une production industrielle à grande échelle. D’ici quelques années, une fois que cette technologie sera plus mature, nous pourrions voir arriver sur le marché de nouvelles gammes de vêtements capables de nous garder au frais en plein pic de canicule. Et c’est plutôt une bonne nouvelle, lorsqu’on observe la tendance des courbes de température.
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