Rien ne sert de vous cacher, votre chat sait où vous êtes en permanence

Votre chat fait partie des divas à la gratitude sélective ? Pas d’inquiétude; cela ne veut pas forcément dire qu’il ne fait pas attention à vous – et c’est la science qui le dit. De nouveaux travaux suggèrent en effet que les chats peuvent suivre leur propriétaire à la trace grâce à une “carte mentale” construite à l’oreille.

Pour parvenir à cette découverte étonnante, une équipe de chercheurs japonais s’est intéressée aux subtils mouvements qui animent les oreilles de ces félins. Ils ont commencé par enregistrer des la voix des propriétaires de plusieurs animaux. Ils ont ensuite diffusé ces extraits tour à tour sur plusieurs haut-parleurs. Ceux-ci étaient situés de part et d’autre de la zone de test, toujours hors du champ de vision du chat.

Les chercheurs ont diffusé l’extrait une première fois à proximité des animaux, ce qui leur suggérait que leur maître se trouvait proche d’eux. L’équipe de recherche a ensuite diffusé un autre extrait dans une pièce différente, dans un intervalle de temps très court. Il s’agit donc de deux informations théoriquement incompatibles à moins de savoir transplaner; un humain serait immédiatement perturbé par le fait d’entendre la même voix à deux endroits différents.

Si cela nous fait tiquer, c’est parce que nous sommes bien conscients des limites de nos sens; nous savons parfaitement que les objets ne s’évaporent pas à la seconde où ils sortent de notre champ de vision. On parle alors de permanence de l’objet, un comportement instinctif que l’on constate chez l’humain dès l’âge de huit mois. On la retrouve aussi chez d’autres primates, comme les chimpanzés.

Loin des yeux, près du cœur ?

Lorsqu’ils ont diffusé le deuxième extrait, les chats ont tous eu le même réflexe. Ils ont présenté des réactions habituellement attribuées à la surprise : posture particulière, mouvements des oreilles, petits miaulements aigus involontaires… D’après les auteurs de l’étude, il s’agit d’une preuve quasiment indiscutable de la “cognition socio-spatiale” des chats. On savait déjà qu’ils étaient capables de reconnaître la voix de leur propriétaire, mais cela prouve désormais qu’ils maîtrisent instinctivement le concept de permanence de l’objet. Et sachant que leur arsenal de prédateur comporte une ouïe très fine, on peut affirmer sans risque que cette carte mentale est d’une précision redoutable.

On a souvent tendance à considérer que les chats ne s’intéressent pas vraiment à nous. Ou tout du moins pas autant que les chiens. C’est pourtant tout l’inverse qui se passe, car ils nous suivent instinctivement à la trace. “Ils se représentent mentalement la présence invisible de leurs maîtres”, explique Saho Takagi, premier auteur de l’étude et doctorant à l’université de Kyoto. Réfléchissez-y donc à deux fois la prochaine fois que votre chat vous paraîtra ingrat; sous ses airs de pacha désinvolte, il vous garde en fait dans un coin de sa tête à longueur de journée. Et peu importe s’il s’agit d’une conséquence de l’instinct de prédation !

Le texte de l’étude est disponible ici.

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