La corporation Northrop Grumann a récemment dévoilé le prototype de véhicule lunaire qu’elle propose de développer dans le cadre du programme Artemis de la NASA. Cette proposition de Lunar Terrain Vehicle (LTV) fait partie des prétendants au poste de principal véhicule utilitaire de la future reconquête de la Lune.
Il s’agit d’une réponse directe à un appel de la NASA, lancé le 31 août dernier. Dans un communiqué, l’agence avait demandé aux industriels de lui proposer différentes approches et solutions pour un “véhicule capable de transporter les astronautes d’Artemis autour du pôle Sud lunaire”.
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Pour développer ce rover à mi-chemin entre le 4×4 et le pick-up utilitaire, Northrop s’est associé à un éventail de partenaires industriels prestigieux. On peut citer Intuitive Machines, qui s’occuperait de l’alunisseur chargé de livrer le véhicule. Michelin, de son côté, se chargerait de concevoir un ensemble de pneumatiques sans air. Et la marque au Bibendum ne sera pas le seul représentant de l’industrie automobile. AVL ferait aussi partie du voyage, et apporterait son expertise sur les véhicules électriques et la conduite autonome.
Comme souhaité par la NASA, Northrop mise sur une conception hybride; ce LTV pourrait être piloté par des astronautes, mais également contrôlé à distance depuis la base lunaire ou la Terre. La firme s’attend à ce qu’il puisse embarquer jusqu’à 500 kg de charge utile, humains compris. Il devrait aussi pouvoir opérer pendant dix ans. Malheureusement, Northrop a été assez avare en détails et nous n’en savons donc pas plus sur les spécifications techniques.
General Motors et Lockheed Martin aussi sur les rangs
A noter que Northrop et ses partenaires ne sont pas les seuls à vouloir remporter ce contrat prestigieux. Ils devront batailler contre un duo de titans de l’industrie américaine, à savoir l’alliance General Motors – Lockheed Martin. Mais rien ne presse; les deux camps disposent encore d’un certain temps pour faire leurs preuves et étoffer leurs propositions. Rappelons qu’à l’heure actuelle, il ne s’agit toujours que d’une concertation initiée par la NASA. Concrètement, cela signifie que l’agence tâte le terrain; elle cherche à voir ce que les différents conglomérats sont capables de proposer avant de lancer la compétition. Les industriels attendent désormais un appel d’offres en bonne et due forme, qui sera le top-départ officiel de la course au LTV.
Mais puisque cette course n’a toujours pas démarré officiellement, nous n’avons aucune idée de quand l’agence livrera son verdict. Et il ne faut pas s’attendre à ce que les décideurs se précipitent. Après tout, choisir sa prochaine voiture, ce n’est pas une décision qui se prend à la légère – surtout quand on cherche un modèle spatial personnalisé à plusieurs dizaines de millions ! Dans les prochains mois, nous devrions donc voir différents industriels rivaliser d’ingéniosité et proposer des projets révolutionnaires. Espérons simplement que cette course-là se passera mieux que l’appel d’offres pour l’alunisseur HLS, après un imbroglio retentissant qui a paralysé le programme Artemis pendant des mois…
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