Les astronomes sont habitués à observer des objets vieux comme Hérode, qui ont été formés des millions, voire des milliards d’années avant notre ère. C’est donc toujours un moment particulier lorsqu’ils peuvent braquer leurs objectifs sur des objets relativement jeunes, comme l’université d’Hawaii a réussi à le faire récemment.
Dans un papier publié il y a peu et relayé par Engadget, ces astronomes décrivent 2M0437b, un adorable bambin tout juste sorti de son berceau cosmique. Contrairement à notre bonne vieille Terre, qui a déjà roulé sa bosse pendant plus de 4.5 milliards d’années, celle-ci est âgée d’à peine quelques millions d’années.
Une planète de l’âge d’Hawaii
Pour resituer, elle commençait tout juste à émerger de son disque protoplanétaire quand l’archipel d’Hawaii, où sont d’ailleurs basés les chercheurs, a commencé à émerger du Pacifique ! En fait, elle est même si jeune qu’elle n’a même pas eu le temps de refroidir; sa température moyenne d’environ 1200°C témoigne de la violence de la formation des planètes. Grossièrement, pendant ce processus d’accrétion, des amas de matière se rencontrent lors d’impacts à très haute intensité; ceux-ci relâchent une énergie telle que l’ensemble finit par s’agglomérer et par former une bébé planète.
Et en l’occurrence, ce bébé-ci est particulièrement bien portant; il pèse en effet plusieurs fois le poids de Jupiter, elle-même plus de 300x plus lourde que notre Planète Bleue ! De plus, il gravite également à une distance importante de son étoile. Cela signifie donc qu’il est parfait pour l’observation directe; il n’y aura pas besoin d’attendre qu’il sorte de l’ombre de son étoile. Pas besoin non plus d’utiliser cette dernière dans des techniques d’observation très complexes.
Un exemplaire aussi rare que prometteur
La conjonction de ces deux paramètres est une vraie bénédiction pour les astronomes. En effet, il est extrêmement rare de trouver un système à la fois aussi jeune et aussi photogénique. Ces chercheurs pourraient donc bien avoir débusqué l’une des futures stars de la planétologie. Il n’est pas impossible que 2M0437b devienne la vedette d’un véritable petit feuilleton scientifique, façon télé-réalité pour astronomes.
Car avec un modèle aussi prometteur, ces derniers ne vont pas se priver de l’observer sous toutes ses coutures. Ces observations pourraient ensuite leur révéler certaines des facettes encore obscures du processus de formation des planètes. C’est donc un sujet d’étude particulièrement précieux et prometteur.
Pour ces raisons, les chercheurs espèrent bien lui tirer le portrait avec le nec plus ultra du matériel actuel. Le cliché en couverture n’est qu’une première étape; ils ont donc pris leurs dispositions pour réserver du précieux temps d’observation avec ce bon vieux Hubble. À terme, ils cultivent aussi l’espoir d’avoir recours au futur télescope James Webb, qui promet déjà de révolutionner l’astronomie… et on leur souhaite bonne chance, car on imagine que tous les astronomes du monde rêvent déjà de s’en servir pour leurs travaux !
Le texte de l’étude est disponible ici.
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