Les crabes peuvent paraître comme des animaux sans grand intérêt scientifique. Connus depuis des millénaires par les chercheurs, ils sont en réalité l’une des preuves fondamentales de la théorie de l’évolution de Charles Darwin. En effet les crabes ont, comme toutes les espèces, évolué au cours des millénaires. À l’origine une espèce marine, ils se sont peu à peu habitués à la terre ferme, au point que certaines espèces vivants sur Terre aujourd’hui sont incapables de vivre dans l’eau et préfèrent rester sur les plages.
La grande question est donc de savoir quand ce changement s’est-il opéré. Une interrogation complexe, tant l’évolution s’est faite sur une longue période. Jusqu’à aujourd’hui, il existait deux théories sur le moment où les crabes ont quitté l’eau de mer pour le sable des plages et les rivières d’eau douce. La première s’appuyait sur des datations de fossiles, qui annonçaient que ce changement avait eu lieu à la fin du Crétacé supérieur, il y a 73 millions d’années environ.
Mais d’autres études, se basant sur des analyses moléculaires trouvaient un résultat bien différent, avec un point de bascule au début du Crétacé inférieur, il y a 125 millions d’années. Deux dates pour un même événement, il fallait donc à tout prix les rapprocher, afin de trouver l’époque exacte de ce changement. Les scientifiques se sont alors mis à la recherche de fossiles plus anciens d’une part, et de l’autre de meilleures méthodes de calculs pour la datation moléculaire, afin d’affiner les résultats.
Un fossile bien plus jeune que les autres
Finalement c’est une équipe de chercheurs internationale qui a publié un début de réponse dans la revue Science Advances. Ils ont en effet trouvé un fossile de crabe, vieux de 100 millions d’années qui a la particularité d’avoir quitté son milieu marin d’origine. Cette découverte permet d’immédiatement avancer de près de 25 millions d’années, au minimum, l’histoire évolutive des crabes, donnant ainsi raison aux datations moléculaires qui avaient été faites jusqu’alors.
Ce fossile, extrêmement bien conservé dans de l’ambre, a été enfermé avec des particules de bois et des excréments d’insectes, validant l’idée que ce crabe était capable de vivre sur terre. Si l’étude préfère parler ici d’un crabe amphibique, vivant dans les eaux douces à proximité, les chercheurs reconnaissent que des espèces devaient, déjà à l’époque, être sorties du monde marin pour rejoindre la terre ferme. Selon les premières analyses réalisées sur le spécimen, l’ambre l’aurait recouvert alors qu’il était encore vivant.
Cette découverte permet de clarifier nos connaissances sur l’histoire évolutive de la vie sur notre planète. Si les crabes ont quitté leur monde marin il y a 100 millions d’années, ce n’est surement pas la seule espèce à l’avoir fait. Les scientifiques vont donc se pencher sur cette question, mais également chercher à savoir ce qui a poussé ces crabes à quitter leur habitat pour un monde inconnu.
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