Une météorite a-t-elle frappé la Terre il y a 50.000 ans ?

Il y a 50 000 ans, un astéroïde de plus de 100 mètres de diamètre est venu s’échouer sur les terres chinoises. Repéré il y a peu par des chercheurs de l’empire du Milieu, ce cratère pourrait être le plus grand jamais découvert sur Terre. En effet, si des météorites plus imposantes se sont déjà échouées sur notre planète, c’était il y a très longtemps et le cratère qu’elles ont formé a fini par disparaître à cause de l’érosion à travers les millénaires. Le plus grand cratère de météorite est ainsi situé en Afrique du Sud et il mesure plus de 300 kilomètres de diamètre, mais l’impact étant si vieux, il y a 2 milliards d’années, qu’il ne reste quasiment plus aucune trace du cratère.

Mais ce nouveau cratère, situé dans la ville du comté de Yilan, dans la province du Heilongjiang, est au coeur d’une des zones forestières les mieux préservées au nord-est de la Chine. Connu depuis des millénaires par les populations locales, ce cratère mesure 1,85 kilomètres de diamètre pour 579 mètres de profondeur. Aujourd’hui les chercheurs estiment que seul le bord Sud du cratère s’est effondré avec le temps, le reste de la bordure étant très bien conservée.

Un impact surpuissant

Selon les résultats de l’étude, l’impact au sol aurait été si violent qu’il aurait soulevé des tonnes de granite, environ 400 millions de mètres cubes. Les chercheurs expliquent le niveau de fragmentation très avancée du granit retrouvé sur place et une preuve de plus de la violence immense de l’impact.

Cette découverte est une énorme chance pour les géologues et les historiens. En effet, il est rare de trouver des cratères si jeune. Selon les premières analyses menées par les chercheurs, il s’agit là du plus grand impact de météorite des 100 000 dernières années. À l’époque de l’impact, la terre chinoise était déjà peuplée, ce qui signifie que des humains ont bien vécu cet évènement en direct. Impossible néanmoins de savoir si des personnes ont péri lors de l’impact, aucune trace ne peut être retrouvée suite à une explosion d’une telle violence, et les écrits n’existaient pas encore il y a 50 000 ans ce qui ne permet pas de retracer l’histoire de cette météorite.

Aujourd’hui la Terre compterait près de 200 cratères de toute taille, mais peu sont en aussi bon état que celui du Heilongjiang. C’est seulement le deuxième cratère trouvé en Chine par les géologues qui vont continuer leurs recherches dans le nord-est du pays. Une zone de la Chine boisée qui n’a que peu changé au cours des derniers siècles.

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