Pour la toute première fois, l’Organisation mondiale de la santé a approuvé un vaccin baptisé RTS,S contre la malaria. Elle recommande désormais son usage “à grande échelle” chez les enfants dans les zones les plus touchées par la maladie.
Les parasites du genre Plasmodium, d’où vient l’autre nom de la maladie (paludisme) sont une cause de mortalité considérable. L’institution estime que plus de 250.000 enfants décèdent chaque année de la malaria rien que sur le continent africain. À l’échelle de la planète, ce chiffre dépasse même les 400.000 personnes. Ce vaccin représente donc une excellente nouvelle en termes de santé publique.
“C’est un moment historique”, confirme le Dr Tedros Adhanom Ghebreyesus, directeur général de l’institution dans un communiqué. “Ce vaccin est une avancée considérable pour la science, la santé des enfants et le contrôle de la malaria.”
Excellente sécurité, mais efficacité modérée
Il ne s’agira cependant pas d’une panacée; il permet d’éviter environ 40% des cas, dont 29% de cas sévères. Une efficacité relativement faible, qui ne permettra pas au vaccin d’éradiquer le paludisme à lui tout seul. Il faudra donc l’intégrer en complément des autres mesures préventives, comme les insecticides et les moustiquaires. Mais sachant qu’on recense plus de 200 millions de cas chaque année, il y a de quoi faire une différence considérable. “Cela pourrait sauver des dizaines de milliers de jeunes vies chaque année”, insiste le Dr. Ghebreyesus.
De plus, si l’efficacité n’est pas exceptionnelle, il a cependant l’avantage d’être extrêmement sûr. Il a fait l’objet de vastes essais cliniques, avec 2.3 millions de doses déjà administrées. Un nombre impressionnant, qui permet d’affirmer que ce vaccin est parfaitement sûr.
Temporiser en attendant la relève
Il permettra donc d’améliorer la situation en attendant qu’un vaccin plus performant ne permette d’en finir une bonne fois pour toutes. Et celui-ci pourrait arriver dans un futur relativement proche. En avril dernier, l’université d’Oxford annonçait en effet des progrès considérables en la matière, grâce à la technologie des vaccins à ARNm. Au terme d’une deuxième phase d’essai clinique réalisée sur 450 enfants, leur vaccin R21/Matrix-M a atteint une efficacité de 77%. Il s’agit du premier vaccin candidat contre la malaria à dépasser la barre symbolique des 75%.
Après des décennies de lutte, la recherche semble donc plus proche que jamais d’éradiquer ce fléau. “La recommandation d’aujourd’hui offre un vrai espoir pour le continent le plus durement touché par cette maladie”, résume le Dr Matshidiso Moeti, directeur régional de l’OMS en Afrique. “Nous nous attendons à ce que de plus en plus d’enfants africains soient protégés de la malaria, et deviennent des adultes en bonne santé.”
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Rectification : En fait 400000 est le nombre de morts total du paludisme sur un an,
pas le nombre d’enfants tués.