Il y a quelques années, une paire d’astronomes a jeté un pavé dans la mare en annonçant avoir repéré les traces d’une neuvième planète dans le système solaire. Mais depuis, silence radio. Personne n’est, à ce jour, parvenu à réaliser une observation directe de ce corps céleste hypothétique. Mais de nouveaux travaux repérés par Futura pourraient bien permettre de s’en rapprocher considérablement.
Des chercheurs de l’université d’Oklahoma ont ainsi réalisé une série d’immenses modélisations de différents scénarios d’évolution du système solaire sur plusieurs milliards d’années. Ils y ont évidemment intégré les planètes connues, mais aussi de très nombreuses particules représentant les objets du disque de la Ceinture de Kuiper. Et, surprise, une seule de ces modélisations a abouti au système solaire à 8 planètes que l’on connaît aujourd’hui ! Toutes les autres, en revanche, ont conclu à l’existence de la fameuse Planet Nine.
Dans les modèles en question, les chercheurs ont remarqué que de nombreux objets transneptuniens (dits OTN) avaient tendance à s’agglomérer sur des orbites un peu particulières. Dans les simulations à neuf planètes, elles étaient à chaque fois légèrement inclinées par rapport à celle de la Terre, et 40 à 50 fois plus éloignées. En revanche, ça n’a pas été le cas pour la simulation qui a abouti à huit planètes. Selon les chercheurs, cela confirme la probabilité bien réelle d’avoir une neuvième planète dans cette zone.
Pourquoi est-elle si difficile à observer ?
Mais tout l’enjeu reste de repérer cette planète, pour confirmer son existence de façon indiscutable. Or, observer des objets à cette distance est extrêmement difficile, surtout lorsqu’on ne sait pas où chercher. Les chercheurs doivent toujours faire des compromis entre deux extrêmes. Soit ils utilisent une approche large, mais avec une précision faible, en prenant donc le risque de rater des objets intéressants. À l’inverse, il est également possible d’observer une zone restreinte avec une grande précision. Mais cette technique, beaucoup plus longue pourrait nous faire rater la fameuse Planet Nine si elle se trouve en dehors de ce champ de vision.
Grâce à cette étude, les astronomes disposent néanmoins d’indices très intéressants sur sa position éventuelle. Ils ont désormais une idée assez claire de la zone sur laquelle braquer leurs instruments. “C’est une très belle étude qui produit des prévisions que l’on pourra vérifier directement par l’observation”, explique Kat Volk, une planétologue indépendante de l’étude interviewée par PhysicsWorld. “Ces prédictions sont essentielles pour tester les différents scénarios proposés sur Planet Nine”, ajoute-t-elle.
Dans les années à venir, les astronomes vont donc scruter cette zone du ciel dans l’espoir d’y apercevoir une éventuelle neuvième planète. Mais même en sachant approximativement où regarder, la tâche s’annonce très compliquée. Avant d’espérer l’observer directement, ils pourront cependant étudier cette agglomération d’OTN sous toutes les coutures. Et avec un peu de chance, il y trouveront cette fois une preuve indiscutable qui permettra d’aller, enfin, tirer le portrait à Planet Nine.
Le texte complet de l’étude est disponible ici.
🟣 Pour ne manquer aucune news sur le Journal du Geek, abonnez-vous sur Google Actualités. Et si vous nous adorez, on a une newsletter tous les matins.
En fait la neuvième planète serait détruite et constituerait une parti du nuage de oort